อ่านเทพนิยายคอสีเทา คอเทา

ความหนาวเย็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งหญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทำให้นกทุกตัวตื่นตระหนก ทุกคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกลและทุกคนก็มีสีหน้าจริงจังและเป็นกังวล ใช่ มันไม่ง่ายเลยที่จะบินข้ามพื้นที่หลายพันไมล์... นกที่น่าสงสารจะหมดแรงไปกี่ตัวระหว่างทาง มีกี่ตัวที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุต่างๆ - โดยทั่วไปแล้วมีบางอย่างที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

จริงจัง นกตัวใหญ่- หงส์ ห่าน และเป็ด เตรียมพร้อมเดินทางด้วย รูปลักษณ์ที่สำคัญตระหนักถึงความยากลำบากของความสำเร็จที่กำลังจะเกิดขึ้นและนกตัวเล็ก ๆ ที่มีเสียงดังเอะอะโวยวายมากที่สุดคือนกอีก๋อย, phalaropes, dunlins, blacklings, plovers เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขารวมตัวกันเป็นฝูงและเคลื่อนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งข้ามที่ตื้นและหนองน้ำด้วยความเร็วเช่นนี้ราวกับว่ามีคนขว้างถั่วหนึ่งกำมือ นกน้อยมีงานใหญ่มาก... ป่ามืดและเงียบงันเพราะนักร้องหลักบินจากไปโดยไม่รอความเย็น

- และสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้รีบร้อนอยู่ที่ไหน? - บ่น Drake แก่ที่ไม่ชอบรบกวนตัวเอง “เราทุกคนจะบินหนีไปตามเวลาที่กำหนด... ฉันไม่เข้าใจว่าจะต้องกังวลเรื่องอะไร”

“คุณขี้เกียจมาตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ชอบมองปัญหาของคนอื่น” ภรรยาของเขา เป็ดเฒ่าอธิบาย

- ฉันขี้เกียจเหรอ? คุณแค่ไม่ยุติธรรมกับฉัน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น บางทีฉันอาจจะใส่ใจมากกว่าใครๆ แต่ฉันแค่ไม่แสดงมันออกมา คงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากหากวิ่งตามชายฝั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำตะโกนรบกวนผู้อื่นสร้างความรำคาญให้กับทุกคน

โดยทั่วไปแล้วเป็ดไม่ค่อยพอใจกับสามีของเธอเลย แต่ตอนนี้เธอโกรธมาก:

- ดูคนอื่นสิ เจ้าขี้เกียจ! มีเพื่อนบ้านห่านหรือหงส์ของเรา - ยินดีที่ได้ดูพวกมัน พวกมันอยู่ร่วมกันอย่างลงตัว... หงส์หรือห่านอาจไม่ละทิ้งรังและอยู่ข้างหน้าลูกเสมอ ใช่ ใช่... และคุณก็ไม่สนใจเด็กๆ ด้วยซ้ำ คุณคิดแต่เรื่องตัวเองเพื่อเติมเต็มคอพอกของคุณ พูดได้คำเดียวว่าขี้เกียจ... ยิ่งมองคุณยิ่งน่าขยะแขยง!

- อย่าบ่นนะเฒ่า!.. ท้ายที่สุดฉันไม่ได้พูดอะไรที่คุณมีบุคลิกที่ไม่พึงประสงค์เช่นนี้ ทุกคนมีข้อบกพร่อง... ไม่ใช่ความผิดของฉันที่ห่านเป็นนกโง่และคอยดูแลลูกของมัน โดยทั่วไปกฎของฉันคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น เพื่ออะไร? ให้ทุกคนใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง

Drake ชอบการใช้เหตุผลอย่างจริงจัง และปรากฎว่าเขาคือ Drake ผู้ซึ่งถูกต้องเสมอ ฉลาดเสมอ และดีกว่าคนอื่นๆ เสมอ เป็ดคุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เธอกังวลถึงโอกาสที่พิเศษมาก

- คุณเป็นพ่อแบบไหน? - เธอโจมตีสามีของเธอ “พ่อดูแลลูก ๆ ของพวกเขา แต่คุณไม่ต้องการให้หญ้าโตด้วยซ้ำ!”

-คุณกำลังพูดถึงเกรย์เนคเหรอ? ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอบินไม่ได้? มันไม่ใช่ความผิดของฉัน...

พวกเขาเรียกลูกสาวพิการว่า เกรย์ เนค ซึ่งปีกหักในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสุนัขจิ้งจอกพุ่งเข้าหากกและจับลูกเป็ด เป็ดเฒ่าพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างกล้าหาญและต่อสู้กับลูกเป็ด แต่ปีกข้างหนึ่งกลับหักไป

“มันน่ากลัวมากที่คิดว่าเราจะทิ้งเกรย์เน็คไว้ที่นี่คนเดียวได้ยังไง” เป็ดพูดทั้งน้ำตา “ทุกคนจะบินหนีไป และเธอจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง” ใช่แล้ว เพียงลำพัง... เราจะบินไปทางใต้ สู่ความอบอุ่น และเธอ ผู้น่าสงสาร จะต้องหนาวเหน็บที่นี่... เพราะเธอเป็นลูกสาวของเรา และฉันรักเธอมาก Grey Neck ของฉัน! รู้ไหมผู้เฒ่า ฉันจะอยู่ที่นี่กับเธอตลอดฤดูหนาวด้วยกัน...

- แล้วเด็กคนอื่นๆ ล่ะ?

“พวกมันแข็งแรงดี พวกเขาจะจัดการได้โดยไม่มีฉัน”

เดรคพยายามปิดบทสนทนาเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเกรย์เนค แน่นอนว่าเขาก็รักเธอเหมือนกัน แต่ทำไมต้องกังวลเปล่าๆ ล่ะ? มันจะยังคงอยู่และจะหยุด - แน่นอนว่าน่าเสียดาย แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายคุณต้องคิดถึงเด็กคนอื่นๆ ภรรยาของฉันกังวลอยู่เสมอ แต่คุณต้องมองสิ่งต่าง ๆ ง่ายๆ เดรครู้สึกเสียใจกับภรรยาของเขากับตัวเอง แต่ก็ไม่เข้าใจความเศร้าโศกของมารดาเธออย่างถ่องแท้ จะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินคอเทาจนหมด - เพราะเธอยังต้องตายในฤดูหนาว

เป็ดตัวเก่าเมื่อคำนึงถึงการแยกจากกันที่ใกล้เข้ามา ได้ปฏิบัติต่อลูกสาวที่พิการของเธอด้วยความอ่อนโยนเป็นสองเท่า ผู้น่าสงสารคอเทายังไม่รู้ว่าการพรากจากกันและความเหงาคืออะไร และมองไปที่คนอื่นๆ ที่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมือใหม่ จริง​อยู่ บาง​ครั้ง​เธอ​รู้สึก​อิจฉา​ที่​พี่​น้อง​ของ​เธอ​เตรียม​จะ​บิน​ไป​อย่าง​ร่าเริง​มาก จน​พวก​เขา​จะ​ไป​อยู่​ที่​นั่น​อีก​สัก​แห่ง ไกล​ไกล ซึ่ง​ไม่​มี​ฤดูหนาว.

- คุณจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิใช่ไหม? - เกรย์เนคถามแม่ของเธอ

- ใช่ ใช่ เราจะกลับมาแล้วที่รัก... และอีกครั้งที่เราทุกคนจะได้อยู่ด้วยกัน

เพื่อปลอบใจ Grey Sheika ที่กำลังเริ่มคิด แม่ของเธอเล่าให้เธอฟังหลายกรณีที่คล้ายกันเมื่อเป็ดอยู่ในช่วงฤดูหนาว เธอคุ้นเคยกับคู่รักสองคู่เป็นการส่วนตัว

“ยังไงก็ตามที่รัก คุณจะผ่านไปได้” เป็ดเฒ่าให้ความมั่นใจ “ในตอนแรกคุณจะรู้สึกเบื่อ แต่หลังจากนั้นคุณจะชินกับมัน” หากสามารถพาคุณไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ไม่เป็นน้ำแข็งแม้ในฤดูหนาวได้ก็คงจะดีไม่น้อย มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่... อย่างไรก็ตาม ฉันจะพูดอะไรเปล่าๆ เรายังพาคุณไปที่นั่นไม่ได้!

“ฉันจะคิดถึงคุณตลอดเวลา...” เกรย์เนคผู้น่าสงสารพูดซ้ำ “ฉันจะคิดต่อไปว่า เธออยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ สนุกมั้ย… มันก็จะเหมือนเดิม เหมือนกับว่าฉันอยู่กับเธอเหมือนกัน”

เป็ดเฒ่าต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้เปิดเผยความสิ้นหวัง เธอพยายามทำตัวร่าเริงและร้องไห้เบาๆ จากทุกคน โอ้ เธอรู้สึกเสียใจกับเกรย์เนคผู้น่ารักผู้น่าสงสารขนาดไหน!.. ตอนนี้เธอแทบไม่สังเกตเห็นเด็กคนอื่นๆ และไม่สนใจพวกเขาเลย และสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเธอไม่ได้รักพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

และเวลาผ่านไปเร็วแค่ไหน! มีการแสดงในตอนเช้าที่หนาวเย็นมาหลายครั้งแล้ว ต้นเบิร์ชเปลี่ยนเป็นสีเหลือง และต้นแอสเพนเปลี่ยนเป็นสีแดงจากน้ำค้างแข็ง น้ำในแม่น้ำมืดลงและแม่น้ำเองก็ดูใหญ่ขึ้นเพราะริมฝั่งไม่มีน้ำ - หน่อชายฝั่งก็สูญเสียใบไม้อย่างรวดเร็ว ลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงฉีกใบไม้แห้งและพัดพาไป ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบ ทำให้มีฝนตกเล็กน้อยในฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีอะไรดีเลย และเป็นเวลาหลายวันแล้วที่พวกเขารีบวิ่งผ่านฝูงนกอพยพ...

นกหนองน้ำเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนไหว เนื่องจากหนองน้ำเริ่มแข็งตัวแล้ว นกน้ำอยู่ได้นานที่สุด เกรย์เนครู้สึกเสียใจที่สุดกับการบินของนกกระเรียน เพราะพวกเขาส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกเธอให้มาด้วย เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเธอจมลงจากลางสังหรณ์ที่เป็นความลับ และเป็นเวลานานที่เธอมองฝูงนกกระเรียนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาของเธอ

“พวกมันต้องดีขนาดไหน!” - คิดว่าเกรย์เนค

หงส์ ห่าน และเป็ดก็เริ่มเตรียมตัวบินหนีเช่นกัน รังแต่ละรังรวมกันเป็นฝูงใหญ่ นกที่แก่และมีประสบการณ์สอนลูกๆ ทุกเช้าคนหนุ่มสาวเหล่านี้จะตะโกนอย่างร่าเริงออกไปเดินไกลเพื่อเสริมปีกให้แข็งแรงเพื่อบินระยะไกล ผู้นำที่ชาญฉลาดจะฝึกฝนแต่ละฝ่ายก่อน จากนั้นจึงฝึกรวมกันทั้งหมด มีเสียงกรี๊ด ความสนุกสนาน และความสุขของวัยรุ่นมากมาย...

เกรย์เน็คเพียงลำพังไม่สามารถมีส่วนร่วมในการเดินเหล่านี้ได้ และชื่นชมพวกเขาจากระยะไกลเท่านั้น จะทำอย่างไรฉันต้องยอมรับชะตากรรมของตัวเอง แต่เธอว่ายยังไง ดำน้ำยังไง! น้ำเป็นทุกอย่างสำหรับเธอ

- เราต้องไปแล้ว...ถึงเวลาแล้ว! - ผู้นำเก่ากล่าว - เราควรคาดหวังอะไรที่นี่?

และเวลาก็บินไปอย่างรวดเร็ว... วันแห่งโชคชะตาก็มาถึง ฝูงแกะทั้งหมดรวมตัวกันเป็นกองมีชีวิตเดียวริมแม่น้ำ มันเป็นเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วงที่น้ำยังคงมีหมอกหนาปกคลุม ฝูงเป็ดมีสามร้อยตัว สิ่งที่ได้ยินก็คือเสียงร้องของผู้นำหลัก

เจ้าเป็ดไม่ได้นอนทั้งคืน มันเป็นคืนสุดท้ายที่เธอได้อยู่กับเกรย์เนค

“คุณอยู่ใกล้ฝั่งที่มีน้ำพุไหลลงแม่น้ำ” เธอแนะนำ — น้ำที่นั่นจะไม่แข็งตัวตลอดฤดูหนาว...

เกรย์เนคอยู่ห่างจากข้อต่อเหมือนคนแปลกหน้า...

ใช่ ทุกคนยุ่งมากกับการจากไปทั่วไปจนไม่มีใครสนใจเธอ เจ้าเป็ดเฒ่าปวดใจเพราะเกรย์เนคผู้น่าสงสาร หลายครั้งที่เธอตัดสินใจกับตัวเองว่าจะอยู่ต่อ แต่จะอยู่ได้ยังไง ในเมื่อมีลูกคนอื่น และต้องบินไปกับโรงเรียน?..

- ก็แตะมันสิ! - ผู้นำหลักออกคำสั่งเสียงดัง และฝูงแกะก็ลุกขึ้นทันที

เกรย์เน็คยังคงอยู่คนเดียวในแม่น้ำและใช้เวลานานในการติดตามโรงเรียนการบินด้วยสายตาของเธอ ในตอนแรกทุกคนบินเป็นกองเดียว จากนั้นพวกเขาก็ขยายออกเป็นสามเหลี่ยมปกติแล้วหายไป

“ฉันอยู่คนเดียวได้จริงเหรอ? - คิดคอเทาจนน้ำตาไหล “มันคงจะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินฉัน...”

แม่น้ำที่ Grey Neck ยังคงม้วนตัวอย่างสนุกสนานบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ สถานที่นั้นห่างไกล และไม่มีที่อยู่อาศัยอยู่รอบๆ ในตอนเช้า น้ำนอกชายฝั่งเริ่มแข็งตัว และในช่วงบ่าย น้ำแข็งบางแก้วก็ละลาย

“แม่น้ำทั้งสายจะเป็นน้ำแข็งจริงๆ เหรอ?” - เกรย์เนคคิดด้วยความสยดสยอง

เธอรู้สึกเบื่ออยู่คนเดียว และเธอเอาแต่คิดถึงพี่น้องของเธอที่จากไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คุณมาถึงอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พวกเขาจำเธอได้ไหม? มีเวลามากพอที่จะคิดเกี่ยวกับทุกสิ่ง เธอยังรับรู้ถึงความเหงา แม่น้ำว่างเปล่าและชีวิตรอดชีวิตได้เฉพาะในป่าเท่านั้นที่ซึ่งเฮเซลบ่นผิวปากกระรอกและกระต่ายกระโดด

วันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย Grey Neck จึงปีนเข้าไปในป่าและกลัวมากเมื่อกระต่ายตัวหนึ่งกลิ้งหัวลงจากใต้พุ่มไม้

- โอ้คุณทำให้ฉันกลัวแค่ไหนโง่! - กระต่ายพูดสงบลงเล็กน้อย - จิตวิญญาณของฉันจมลงสู่ส้นเท้าของฉัน... แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่? ท้ายที่สุดแล้วเป็ดทั้งหลายก็บินหนีไปนานแล้ว...

— ฉันบินไม่ได้: สุนัขจิ้งจอกกัดปีกของฉันตอนที่ฉันยังเด็กมาก

- นี่คือสุนัขจิ้งจอกสำหรับฉัน!.. ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าสัตว์ร้าย เธอมาหาฉันมานานแล้ว... คุณต้องระวังเธอ โดยเฉพาะเมื่อแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันแค่คว้า...

พวกเขาได้พบกัน กระต่ายตัวนี้ไม่มีการป้องกันเหมือนกับเกรย์เน็ค และช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการบินอย่างต่อเนื่อง

“ถ้าฉันมีปีกเหมือนนก ฉันก็คงไม่กลัวใครในโลกนี้หรอก!.. ถึงไม่มีปีก แต่เธอก็ว่ายน้ำเป็นนะ ไม่งั้นจะดำดิ่งลงสู่พื้นโลก!.. น้ำ” เขากล่าว “และฉันก็ตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ตลอดเวลา... ฉันมีศัตรูอยู่รอบตัวฉัน” ในฤดูร้อนคุณยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้ แต่ในฤดูหนาวทุกอย่างจะมองเห็นได้

ในไม่ช้าหิมะก้อนแรกก็ตกลงมา แต่แม่น้ำก็ยังไม่ยอมแพ้ต่อความหนาวเย็น ทุกสิ่งที่แข็งตัวในเวลากลางคืนก็ถูกทำลายด้วยน้ำ การต่อสู้ไม่ได้อยู่ที่ท้อง แต่เป็นการสู้ถึงตาย สิ่งที่อันตรายที่สุดคือคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใสและเต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งเป็นช่วงที่ทุกอย่างเงียบสงบและไม่มีคลื่นในแม่น้ำ แม่น้ำดูเหมือนจะหลับใหล และความหนาวเย็นพยายามทำให้แม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็งด้วยน้ำแข็งที่ง่วงนอน

และมันก็เกิดขึ้น มันเป็นคืนที่เงียบสงบและเต็มไปด้วยดวงดาว ป่าอันมืดมิดยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ บนชายฝั่งราวกับผู้พิทักษ์ของยักษ์ ภูเขาดูสูงขึ้นเหมือนในเวลากลางคืน เดือนที่สูงอาบทุกสิ่งด้วยแสงอันสั่นสะเทือนระยิบระยับ แม่น้ำบนภูเขาที่เดือดพล่านในตอนกลางวันสงบลงและความหนาวเย็นก็คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบ ๆ กอดความงามอันเย่อหยิ่งและกบฏอย่างแน่นหนาและราวกับว่าปกคลุมไปด้วยกระจกเงา

เกรย์เนคหมดหวังเพราะเพียงกลางแม่น้ำเท่านั้นที่มีหลุมน้ำแข็งกว้างก่อตัวขึ้นเท่านั้นที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็ง มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ไม่เกินสิบห้าฟาทอมสำหรับการว่ายน้ำ

ความเศร้าโศกของ Grey Neck มาถึงจุดสุดท้ายเมื่อสุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวบนชายฝั่ง - มันเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวเดียวกับที่หักปีกของเธอ

- โอ้เพื่อนเก่าสวัสดี! - สุนัขจิ้งจอกพูดอย่างเสน่หาและหยุดอยู่บนฝั่ง - ไม่เจอกันนาน... ยินดีด้วยกับฤดูหนาว

“กรุณาออกไปเถอะ ฉันไม่อยากคุยกับคุณเลย” เกรย์เนคตอบ

- นี่คือความรักของฉัน! คุณสบายดี ไม่มีอะไรจะพูด!.. อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดสิ่งที่ไม่จำเป็นเกี่ยวกับฉันมากมาย พวกเขาจะทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วมาตำหนิฉัน... ลาก่อน - ลาก่อน!

เมื่อสุนัขจิ้งจอกหายตัวไปแล้ว กระต่ายก็เดินเข้ามาและพูดว่า:

- ระวังนะ เกรย์เนค เธอจะกลับมาอีกครั้ง

และเกรย์เนคก็เริ่มกลัวเช่นเดียวกับที่กระต่ายกลัว หญิงผู้น่าสงสารไม่สามารถแม้แต่จะชื่นชมปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอได้ ฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึงแล้ว พื้นปูด้วยพรมสีขาวเหมือนหิมะ ไม่มีจุดด่างดำเหลืออยู่แม้แต่จุดเดียว สม่ำเสมอ ต้นเบิร์ชเปลือยต้นไม้ออลเดอร์ ต้นหลิว และต้นโรแวนถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับสีเงิน และต้นสนก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น พวกเขายืนปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับว่าพวกเขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงและอบอุ่น

ใช่ มันดีอย่างน่ามหัศจรรย์ทั่ว! เกรย์เนคผู้น่าสงสารรู้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้นว่าความงามนี้ไม่เหมาะกับเธอ และเธอก็สั่นสะท้านเมื่อคิดว่าหลุมน้ำแข็งของเธอกำลังจะแข็งตัวและเธอก็ไม่มีที่จะไป ไม่กี่วันต่อมา สุนัขจิ้งจอกก็กลับมา นั่งลงบนฝั่งแล้วพูดอีกครั้งว่า

- ฉันคิดถึงเธอนะเป็ด...ออกมานี่ไม่อยากมาฉันจะไปหาเอง...ฉันไม่หยิ่งนะ...

และสุนัขจิ้งจอกก็เริ่มคลานอย่างระมัดระวังไปตามน้ำแข็งไปยังหลุมน้ำแข็ง หัวใจของเกรย์เนคจมลง แต่สุนัขจิ้งจอกไม่สามารถเข้าใกล้น้ำได้ เพราะน้ำแข็งที่นั่นยังบางมาก เธอวางหัวบนอุ้งเท้าหน้า เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า:

- คุณโง่แค่ไหนเป็ด... ออกไปบนน้ำแข็ง! แต่ลาก่อน! ฉันรีบเรื่องธุรกิจของฉัน...

สุนัขจิ้งจอกเริ่มเข้ามาทุกวันเพื่อตรวจดูว่าหลุมน้ำแข็งแข็งตัวหรือไม่ น้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึงกำลังทำงานอยู่ จากรูขนาดใหญ่นั้นเหลือเพียงหน้าต่างเดียวเท่านั้น ขนาดหนึ่งหน่วย น้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งอยู่บนขอบสุด เจ้าคอเทาผู้น่าสงสารดำดิ่งลงไปในน้ำด้วยความกลัว และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งและหัวเราะเยาะเธอด้วยความโกรธ:

- ไม่เป็นไร ดำลงไปเลย แล้วฉันจะกินเธออยู่แล้ว... เธอควรจะออกมาเองดีกว่า

กระต่ายเห็นจากฝั่งถึงสิ่งที่สุนัขจิ้งจอกกำลังทำอยู่ และรู้สึกขุ่นเคืองสุดหัวใจกระต่าย:

- โอ้ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ!.. คอเทาช่างโชคร้ายจริงๆ! จิ้งจอกจะกินมัน...

เป็นไปได้ว่าสุนัขจิ้งจอกคงจะกินคอเทาไปแล้วตอนที่หลุมน้ำแข็งแข็งตัวจนหมด แต่มันก็เกิดขึ้นแตกต่างออกไป กระต่ายมองเห็นทุกสิ่งด้วยตาที่เอียงของมันเอง

มันเป็นตอนเช้า กระต่ายกระโดดออกจากถ้ำเพื่อกินอาหารและเล่นกับกระต่ายตัวอื่น น้ำค้างแข็งมีสุขภาพดีและกระต่ายก็ทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการตีอุ้งเท้ากับอุ้งเท้า ถึงแม้จะหนาว แต่ก็ยังสนุก

- พี่น้องระวัง! - มีคนตะโกน

แท้จริงแล้วอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ที่ชายป่า

ยืนพรานชราหลังค่อมซึ่งย่องขึ้นไปบนสกีอย่างเงียบ ๆ และกำลังมองหากระต่ายที่จะยิง

“ โอ้ หญิงชราจะมีเสื้อคลุมขนสัตว์ที่อบอุ่น!” - เขาคิดโดยเลือกกระต่ายที่ใหญ่ที่สุด

เขาถึงกับเล็งปืน แต่กระต่ายก็สังเกตเห็นเขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง

- โอ้เจ้าเล่ห์! - ชายชราโกรธ - ตอนนี้ฉันกำลังบอกคุณ... พวกเขาไม่เข้าใจนะคนโง่ว่าหญิงชราขาดเสื้อคลุมขนสัตว์ไม่ได้ เธอหยุดไม่ได้... และคุณจะไม่หลอกลวง Akintich ไม่ว่าคุณจะวิ่งมากแค่ไหนก็ตาม อคินติชจะเจ้าเล่ห์มากขึ้น... และหญิงชราก็ลงโทษอคินติช: “ดูสิตาเฒ่า อย่ามาโดยไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์!” และคุณ - วิ่ง...

ชายชราออกเดินทางตามรอยกระต่าย แต่กระต่ายก็กระจัดกระจายไปทั่วป่าเหมือนถั่ว ชายชรารู้สึกเหนื่อยมาก สาปแช่งกระต่ายเจ้าเล่ห์ และนั่งพักผ่อนที่ริมฝั่งแม่น้ำ

- เอ๊ะ หญิงชรา หญิงชรา เสื้อขนสัตว์ของเราหนีไปแล้ว! - เขาคิดออกมาดัง ๆ - ฉันจะพักแล้วไปหาอันอื่น

ชายชรานั่งเศร้าโศก และดูเถิด มีสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งคลานไปตามแม่น้ำเหมือนแมว

- เฮ้ เฮ้ นั่นสินะ! - ชายชรามีความสุข “ปกเสื้อขนสัตว์ของหญิงชราคลานไปเอง... เห็นได้ชัดว่าเธอกระหายน้ำหรือบางทีเธออาจตัดสินใจจับปลาด้วยซ้ำ”

สุนัขจิ้งจอกคลานขึ้นไปบนหลุมน้ำแข็งที่เกรย์เน็คกำลังว่ายน้ำและนอนลงบนน้ำแข็ง ตาของชายชรามองเห็นได้ไม่ดี และเพราะสุนัขจิ้งจอก เป็ดจึงไม่สังเกตเห็น

“เราต้องยิงเธอเพื่อไม่ให้คอเสื้อเสียหาย” ชายชราคิดและเล็งไปที่สุนัขจิ้งจอก “และนั่นคือวิธีที่หญิงชราจะดุถ้าปลอกคอกลายเป็นรู... คุณต้องมีทักษะของตัวเองทุกที่ แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์คุณก็ไม่สามารถฆ่าแมลงได้”

ชายชราตั้งเป้าเป็นเวลานานโดยเลือกสถานที่ในปกเสื้อในอนาคต ในที่สุดก็มีเสียงปืนดังขึ้น ผ่านควันจากการยิง นายพรานเห็นบางสิ่งพุ่งไปบนน้ำแข็ง - และรีบวิ่งอย่างรวดเร็วที่สุดไปยังหลุมน้ำแข็ง ระหว่างทางเขาล้มลงสองครั้ง และเมื่อเขาไปถึงหลุม เขาก็ยกมือขึ้น ปลอกคอของเขาหายไปแล้ว และมีเพียงคอเทาที่หวาดกลัวเท่านั้นที่ว่ายน้ำอยู่ในหลุม

- นั่นคือสิ่งที่! - ชายชราอ้าปากค้างและยกมือขึ้น - เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่าสุนัขจิ้งจอกกลายเป็นเป็ดได้อย่างไร... ช่างเป็นสัตว์ร้ายเจ้าเล่ห์จริงๆ!

“คุณปู่ สุนัขจิ้งจอกหนีไปแล้ว” เกรย์เนคอธิบาย

—หนีไปเหรอ? นี่คือปลอกคอสำหรับเสื้อคลุมขนสัตว์ของคุณ หญิงชรา... ฉันจะทำอะไรตอนนี้ หืม? บาปก็หมดไป... แล้วไอ้โง่ทำไมมาว่ายน้ำที่นี่ล่ะ?

- และฉันปู่ไม่สามารถบินไปกับคนอื่นได้ ปีกข้างหนึ่งของฉันเสียหาย...

- โอ้ โง่ โง่!.. แต่คุณจะค้างที่นี่ ไม่งั้นสุนัขจิ้งจอกจะกินคุณ... ใช่...

ชายชราคิดแล้วคิดก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจว่า:

“และเราจะทำอย่างไรกับคุณ: ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน” พวกเขาจะยินดี... และในฤดูใบไม้ผลิคุณจะให้ไข่แก่หญิงชราและฟักลูกเป็ด นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด? นั่นสิ โง่...

ชายชราหยิบคอเทาออกมาจากบอระเพ็ดแล้ววางไว้ที่อกของเขา

“ฉันจะไม่บอกหญิงชราอะไรทั้งนั้น” เขาคิดขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน “ให้เสื้อคลุมขนสัตว์และปลอกคอของเธอเดินเล่นในป่าด้วยกัน” สิ่งสำคัญคือหลานสาวของฉันจะต้องมีความสุขมาก…”

กระต่ายเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่เป็นไร หญิงชราจะไม่แข็งตัวบนเตาหากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์

ความหนาวเย็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งหญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทำให้นกทุกตัวตื่นตระหนก ทุกคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกล และทุกคนก็มีสีหน้าจริงจังและเป็นกังวล ใช่แล้ว มันไม่ง่ายเลยที่จะบินไปเป็นระยะทางหลายพันไมล์ ระหว่างทางจะมีนกน่าสงสารกี่ตัว กี่ตัวที่จะตายจากอุบัติเหตุต่างๆ - โดยทั่วไปแล้วมีบางอย่างที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

นกตัวใหญ่ที่จริงจัง เช่น หงส์ ห่าน และเป็ด เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยอากาศที่สำคัญ โดยตระหนักถึงความยากลำบากของความสำเร็จที่กำลังจะเกิดขึ้น และเสียงอึกทึกครึกโครมส่วนใหญ่เกิดจากนกตัวเล็ก ๆ เช่นนกอีก๋อย นกฟาลาโรป ดันลิน ดันนี่ และนกโตโลเวอร์ เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขารวมตัวกันเป็นฝูงและเคลื่อนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งไปตามที่ตื้นและหนองน้ำด้วยความเร็วเช่นนี้ราวกับว่ามีคนขว้างถั่วหนึ่งกำมือ นกน้อยมีงานใหญ่มาก

- และสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้รีบร้อนอยู่ที่ไหน? - บ่น Drake แก่ที่ไม่ชอบรบกวนตัวเอง “เราทุกคนจะบินออกไปตามเวลาที่กำหนด” ฉันไม่เข้าใจว่ามีอะไรต้องกังวล

“คุณขี้เกียจมาตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ชอบมองปัญหาของคนอื่น” ภรรยาของเขา เป็ดเฒ่าอธิบาย

- ฉันขี้เกียจเหรอ? คุณแค่ไม่ยุติธรรมกับฉัน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น บางทีฉันอาจใส่ใจมากกว่าใครๆ แต่ฉันแค่ไม่แสดงมันออกมา คงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากหากวิ่งตามชายฝั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำตะโกนรบกวนผู้อื่นสร้างความรำคาญให้กับทุกคน

โดยทั่วไปแล้วเป็ดไม่ค่อยพอใจกับสามีของเธอเลย แต่ตอนนี้เธอโกรธมาก:

- ดูคนอื่นสิ เจ้าขี้เกียจ! มีเพื่อนบ้านห่านหรือหงส์ของเรา - ยินดีที่ได้ดูพวกมัน พวกเขาอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน หงส์หรือห่านอาจจะไม่ละทิ้งรังและอยู่ข้างหน้าลูกเสมอ ใช่ ใช่... แต่คุณกลับไม่สนใจเด็กๆ ด้วยซ้ำ คุณคิดแต่เรื่องตัวเองเพื่อเติมเต็มคอพอกของคุณ ขี้เกียจในคำ มันน่าขยะแขยงแม้กระทั่งมองคุณ!

- อย่าบ่นนะเฒ่า! ท้ายที่สุดฉันไม่ได้พูดอะไรนอกจากว่าคุณมีบุคลิกที่ไม่พึงประสงค์ ทุกคนมีข้อบกพร่อง ไม่ใช่ความผิดของฉันที่ห่านเป็นนกโง่และคอยดูแลลูกของมัน โดยทั่วไปกฎของฉันคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น แล้วทำไมล่ะ? ให้ทุกคนใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง

Drake ชอบการใช้เหตุผลอย่างจริงจัง และปรากฎว่าเขาคือ Drake ผู้ซึ่งถูกต้องเสมอ ฉลาดเสมอ และดีกว่าคนอื่นๆ เสมอ เป็ดคุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เธอกังวลถึงโอกาสที่พิเศษมาก

- คุณเป็นพ่อแบบไหน? - เธอโจมตีสามีของเธอ “พ่อดูแลลูกๆ ของพวกเขา แต่คุณไม่สามารถปล่อยให้หญ้าเติบโตได้!”

-คุณกำลังพูดถึงเกรย์เน็คเหรอ? ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอบินไม่ได้? มันไม่ใช่ความผิดของฉัน

พวกเขาเรียกลูกสาวพิการว่า เกรย์ เนค ซึ่งปีกหักในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสุนัขจิ้งจอกพุ่งเข้าหากกและจับลูกเป็ด เป็ดเฒ่ารีบวิ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างกล้าหาญและต่อสู้กับลูกเป็ด แต่ปีกข้างหนึ่งของมันหัก

“มันน่ากลัวมากที่คิดว่าเราจะทิ้งเกรย์เน็คไว้ที่นี่คนเดียวได้ยังไง” เป็ดพูดทั้งน้ำตา “ทุกคนจะบินหนีไป และเธอจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง” ใช่แล้ว อยู่คนเดียวเลย เราจะบินลงใต้สู่ความอบอุ่น และเธอผู้น่าสงสาร จะต้องหนาวเหน็บที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นลูกสาวของเรา และฉันก็รักเธอมาก Grey Neck ของฉัน! รู้ไหมผู้เฒ่า ฉันจะอยู่ที่นี่กับเธอตลอดฤดูหนาวด้วยกัน

- แล้วเด็กคนอื่นๆ ล่ะ?

“พวกมันแข็งแรงดี พวกเขาจะจัดการได้โดยไม่มีฉัน”

เดรคพยายามปิดบทสนทนาเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเกรย์เนค แน่นอนว่าเขาก็รักเธอเหมือนกัน แต่ทำไมต้องกังวลเปล่าๆ ล่ะ? มันจะคงอยู่และมันจะหยุด - น่าเสียดายแน่นอน แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายคุณต้องคิดถึงเด็กคนอื่นๆ ภรรยาของผมกังวลอยู่เสมอ แต่เราต้องพิจารณาสิ่งต่างๆ อย่างจริงจัง เดรครู้สึกเสียใจกับภรรยาของเขากับตัวเอง แต่ก็ไม่เข้าใจความเศร้าโศกของมารดาเธออย่างถ่องแท้ จะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินคอเทาจนหมด - เพราะเธอยังต้องตายในฤดูหนาว

เป็ดตัวเก่าเมื่อคำนึงถึงการแยกจากกันที่ใกล้เข้ามา ได้ปฏิบัติต่อลูกสาวที่พิการของเธอด้วยความอ่อนโยนเป็นสองเท่า สิ่งที่น่าสงสารยังไม่รู้ว่าการแยกจากกันและความเหงาคืออะไร และมองดูคนอื่น ๆ ที่เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมือใหม่ จริง​อยู่ บาง​ครั้ง​เธอ​รู้สึก​อิจฉา​ที่​พี่​น้อง​ของ​เธอ​กำลัง​เตรียม​บิน​อย่าง​ร่าเริง​จน​พวก​เขา​จะ​ไป​อยู่​ที่​นั่น​อีก​สัก​แห่ง ไกล​ไกล ซึ่ง​ไม่​มี​ฤดูหนาว.

- คุณจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิใช่ไหม? - เกรย์เนคถามแม่ของเธอ

“ใช่แล้ว เราจะกลับมาแล้วที่รัก” และอีกครั้งเราทุกคนจะได้อยู่ด้วยกัน

เพื่อปลอบใจ Grey Sheika ที่กำลังเริ่มคิด แม่ของเธอเล่าให้เธอฟังหลายกรณีที่คล้ายกันเมื่อเป็ดอยู่ในช่วงฤดูหนาว เธอรู้จักคู่รักสองคู่เป็นการส่วนตัว

“ยังไงก็ตามที่รัก คุณจะผ่านมันไปได้” เป็ดเฒ่าให้ความมั่นใจ “ในตอนแรกคุณจะรู้สึกเบื่อ แต่หลังจากนั้นคุณจะชินกับมัน” หากเป็นไปได้ที่จะย้ายคุณไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ไม่เป็นน้ำแข็งแม้ในฤดูหนาว นั่นคงจะดีอย่างยิ่ง มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ อย่างไรก็ตาม เราจะพูดอะไรไร้สาระได้ เรายังพาคุณไปที่นั่นไม่ได้!

- ฉันจะคิดถึงคุณตลอดเวลา “ฉันจะคิดต่อไปว่า คุณอยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ สนุกไหม” มันจะเหมือนเดิมเหมือนกับว่าฉันอยู่กับคุณด้วยกัน

เป็ดเฒ่าต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้เปิดเผยความสิ้นหวัง เธอพยายามทำตัวร่าเริงและร้องไห้เบาๆ จากทุกคน โอ้ เธอรู้สึกเสียใจกับเกรย์เนคผู้น่ารักและน่าสงสารขนาดไหน ตอนนี้เธอแทบจะไม่สังเกตเห็นหรือสนใจเด็กคนอื่นๆ เลย และสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเธอจะไม่ชอบพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

และเวลาผ่านไปเร็วแค่ไหน มีการแสดงในตอนเช้าที่หนาวเย็นมาหลายครั้งแล้ว และต้นเบิร์ชก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง และต้นแอสเพนก็เปลี่ยนเป็นสีแดงจากน้ำค้างแข็ง น้ำในแม่น้ำมืดลงและตัวแม่น้ำเองก็ดูใหญ่ขึ้นเพราะริมฝั่งไม่มีน้ำ - การเติบโตของชายฝั่งก็สูญเสียใบไม้ไปอย่างรวดเร็ว ลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงฉีกใบไม้แห้งและพัดพาไป ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบในฤดูใบไม้ร่วง ทำให้มีฝนตกปรอยๆ ในฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีอะไรดีเลย และพวกเขาก็รีบวิ่งผ่านฝูงสัตว์ไปหลายวันแล้ว นกอพยพ- นกหนองน้ำเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนไหว เพราะหนองน้ำเริ่มแข็งตัวแล้ว นกน้ำอยู่ได้นานที่สุด เกรย์เนครู้สึกเสียใจที่สุดกับการอพยพของนกกระเรียน เพราะพวกเขาส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกเธอให้มาด้วย เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเธอจมลงจากลางสังหรณ์ที่เป็นความลับ และเป็นเวลานานที่เธอมองฝูงนกกระเรียนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาของเธอ

“มันจะดีแค่ไหนสำหรับพวกเขา” เกรย์เนคคิด

หงส์ ห่าน และเป็ดก็เริ่มเตรียมตัวบินหนีเช่นกัน รังแต่ละรังรวมกันเป็นฝูงใหญ่ นกที่แก่และมีประสบการณ์สอนลูกๆ ทุกเช้าคนหนุ่มสาวเหล่านี้จะตะโกนอย่างสนุกสนานออกไปเดินไกลเพื่อเสริมกำลังปีกของพวกเขาสำหรับการบินระยะไกล ผู้นำที่ชาญฉลาดจะฝึกฝนแต่ละฝ่ายก่อน จากนั้นจึงฝึกรวมกันทั้งหมด มีเสียงกรีดร้อง ความสนุกสนาน และความสุขในวัยเยาว์มากมาย เกรย์เน็คเพียงลำพังไม่สามารถมีส่วนร่วมในการเดินเหล่านี้ได้ และชื่นชมพวกเขาจากระยะไกลเท่านั้น จะทำอย่างไรฉันต้องยอมรับชะตากรรมของตัวเอง แต่เธอว่ายยังไง ดำน้ำยังไง! น้ำเป็นทุกอย่างสำหรับเธอ

- เราต้องไปแล้ว...ถึงเวลาแล้ว! - ผู้นำเก่ากล่าว - เราควรคาดหวังอะไรที่นี่?

และเวลาก็บินไปอย่างรวดเร็ว วันแห่งโชคชะตาก็มาถึง ฝูงแกะทั้งหมดรวมตัวกันเป็นกองมีชีวิตเดียวริมแม่น้ำ มันเป็นเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วงที่น้ำยังคงมีหมอกหนาปกคลุม โรงเรียนเป็ดประกอบด้วยสามร้อยตัว สิ่งที่ได้ยินก็คือเสียงร้องของผู้นำหลัก เจ้าเป็ดไม่ได้นอนทั้งคืน มันเป็นคืนสุดท้ายที่เธอได้อยู่กับเกรย์เนค

“คุณอยู่ใกล้ฝั่งที่มีน้ำพุไหลลงแม่น้ำ” เธอแนะนำ “น้ำที่นั่นจะไม่แข็งตัวตลอดฤดูหนาว”

เกรย์เนคอยู่ห่างจากโรงเรียนเหมือนคนแปลกหน้า ใช่ ทุกคนยุ่งกับการจากไปทั่วไปจนไม่มีใครสนใจเธอ เป็ดเฒ่าปวดใจเมื่อมองดูคอเทาผู้น่าสงสาร หลายครั้งที่เธอตัดสินใจกับตัวเองว่าจะอยู่ต่อ แต่จะอยู่ได้ยังไงในเมื่อมีลูกคนอื่นและต้องบินร่วมด้วย?

- ก็แตะมันสิ! - ผู้นำหลักออกคำสั่งเสียงดัง และฝูงแกะก็ลุกขึ้นทันที

เกรย์เน็คยังคงอยู่คนเดียวบนแม่น้ำและใช้เวลานานในการติดตามโรงเรียนการบินด้วยสายตาของเธอ ในตอนแรกทุกคนบินไปเป็นกองๆ เดียว จากนั้นพวกเขาก็ขยายออกเป็นสามเหลี่ยมปกติแล้วหายไป

- ฉันอยู่คนเดียวจริงๆเหรอ? - คิดคอเทาจนน้ำตาไหล “มันคงจะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินฉันในตอนนั้น”

แม่น้ำที่ Grey Neck ยังคงม้วนตัวอย่างสนุกสนานบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ สถานที่นั้นรกร้าง และไม่มีที่อยู่อาศัยโดยรอบ ในตอนเช้า น้ำนอกชายฝั่งเริ่มแข็งตัว และในช่วงบ่าย น้ำแข็งบางแก้วก็ละลาย

“แม่น้ำทั้งสายจะเป็นน้ำแข็งจริงๆ เหรอ?” - เกรย์เนคคิดด้วยความสยดสยอง

เธอเบื่ออยู่คนเดียวและเอาแต่คิดถึงพี่น้องของเธอที่จากไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คุณมาถึงอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พวกเขาจำเธอได้ไหม? มีเวลามากพอที่จะคิดเกี่ยวกับทุกสิ่ง เธอยังรับรู้ถึงความเหงา แม่น้ำว่างเปล่าและชีวิตรอดชีวิตได้เฉพาะในป่าเท่านั้นที่ซึ่งเฮเซลบ่นผิวปากกระรอกและกระต่ายกระโดด

วันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย เกรย์เนคจึงปีนเข้าไปในป่าและกลัวมากเมื่อกระต่ายบินจากใต้พุ่มไม้ข้ามส้นเท้าไป

- โอ้คุณทำให้ฉันกลัวแค่ไหนโง่! - กระต่ายพูดสงบลงเล็กน้อย - จิตวิญญาณของฉันจมลงสู่ส้นเท้าของฉัน... แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่? ท้ายที่สุดแล้วเป็ดทั้งหลายก็บินหนีไปนานแล้ว

— ฉันบินไม่ได้: สุนัขจิ้งจอกกัดปีกของฉันตอนที่ฉันยังเด็กมาก

- นี่คือสุนัขจิ้งจอกสำหรับฉัน! ไม่มีสัตว์ร้ายที่เลวร้ายกว่านั้น เธอมาหาฉันมานานแล้ว คุณต้องระวังมัน โดยเฉพาะเมื่อแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันก็แค่คว้า..

พวกเขาได้พบกัน กระต่ายตัวนี้ไม่มีการป้องกันเหมือนกับเกรย์เน็ค และช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการบินอย่างต่อเนื่อง

“หากฉันมีปีกเหมือนนก ดูเหมือนว่าฉันจะไม่กลัวใครในโลกนี้!” “ถึงแม้คุณไม่มีปีก แต่คุณก็สามารถว่ายน้ำได้ ไม่อย่างนั้นคุณจะเอามันไปดำดิ่งลงไปในน้ำ” เขากล่าว - และฉันก็ตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ตลอดเวลา ฉันมีศัตรูอยู่รอบตัวฉัน ในฤดูร้อนคุณยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้ แต่ในฤดูหนาวทุกอย่างจะมองเห็นได้

ในไม่ช้าหิมะก้อนแรกก็ตกลงมา แต่แม่น้ำก็ยังไม่ยอมแพ้ต่อความหนาวเย็น วันหนึ่ง แม่น้ำบนภูเขาที่ไหลเชี่ยวในตอนกลางวันสงบลง และความหนาวเย็นก็คืบคลานเข้ามาหาเธออย่างเงียบ ๆ กอดความงามอันเย่อหยิ่งและกบฏอย่างแน่นหนา ราวกับว่าปกคลุมเธอด้วยกระจกเงา เกรย์เนคหมดหวังเพราะเพียงตรงกลางแม่น้ำเท่านั้นที่มีหลุมน้ำแข็งกว้างก่อตัวขึ้นเท่านั้นที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็ง มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ไม่เกินสิบห้าฟาทอมสำหรับการว่ายน้ำ ความเศร้าโศกของ Grey Neck มาถึงจุดสุดท้ายเมื่อสุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวบนชายฝั่ง - มันเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวเดียวกับที่หักปีกของเธอ

- โอ้เพื่อนเก่าสวัสดี! - สุนัขจิ้งจอกพูดอย่างเสน่หาและหยุดอยู่บนฝั่ง - ไม่เจอกันนาน. ขอแสดงความยินดีกับฤดูหนาว

“กรุณาออกไปเถอะ ฉันไม่อยากคุยกับคุณเลย” เกรย์เนคตอบ

- นี่คือความรักของฉัน! คุณเป็นคนดีไม่มีอะไรจะพูด! อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดสิ่งที่ไม่จำเป็นมากมายเกี่ยวกับฉัน พวกเขาจะทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วจึงตำหนิฉัน ลาก่อน - ลาก่อน!

เมื่อสุนัขจิ้งจอกหายตัวไปแล้ว กระต่ายก็เดินเข้ามาและพูดว่า:

- ระวังนะ เกรย์เนค เธอจะกลับมาอีกครั้ง

และเกรย์เนคก็เริ่มกลัวเช่นเดียวกับที่กระต่ายกลัว หญิงผู้น่าสงสารไม่สามารถแม้แต่จะชื่นชมปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอได้ ฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึงแล้ว พื้นปูด้วยพรมสีขาวเหมือนหิมะ ไม่มีจุดด่างดำเหลืออยู่แม้แต่จุดเดียว แม้แต่ต้นเบิร์ช ต้นหลิว และต้นโรวันก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับขนปุยสีเงิน และต้นสนก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น พวกเขายืนปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับว่าพวกเขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงและอบอุ่น ใช่ มันวิเศษมาก มันดีไปหมด และเกรย์เนคผู้น่าสงสารรู้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้นว่าความงามนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ และสั่นสะท้านเมื่อคิดว่าหลุมน้ำแข็งของเธอกำลังจะแข็งตัวและเธอก็ไม่มีที่จะไป ไม่กี่วันต่อมา สุนัขจิ้งจอกก็กลับมา นั่งลงบนฝั่งแล้วพูดอีกครั้งว่า

- ฉันคิดถึงคุณเป็ด ออกมาที่นี่; หากคุณไม่ต้องการฉันจะไปหาคุณเอง ฉันไม่หยิ่ง

และสุนัขจิ้งจอกก็เริ่มคลานอย่างระมัดระวังไปตามน้ำแข็งไปยังหลุมน้ำแข็ง หัวใจของเกรย์เนคจมลง แต่สุนัขจิ้งจอกไม่สามารถลงไปในน้ำได้ เนื่องจากน้ำแข็งที่นั่นยังบางมาก เธอวางหัวบนอุ้งเท้าหน้า เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า:

- คุณโง่แค่ไหนเป็ด ออกไปบนน้ำแข็ง! แต่ลาก่อน! ฉันกำลังรีบเกี่ยวกับธุรกิจของฉัน

สุนัขจิ้งจอกเริ่มเข้ามาทุกวันเพื่อตรวจดูว่าหลุมน้ำแข็งแข็งตัวหรือไม่ น้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึงกำลังทำงานอยู่ จากรูขนาดใหญ่นั้นเหลือเพียงหน้าต่างเดียวเท่านั้น ขนาดประมาณหนึ่งหน่วย น้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งอยู่บนขอบสุด เจ้าคอเทาผู้น่าสงสารดำดิ่งลงไปในน้ำด้วยความกลัว และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งและหัวเราะเยาะเธอด้วยความโกรธ:

- ไม่เป็นไร ดำลงไปเลย แล้วฉันจะกินคุณยังไงล่ะ ออกไปเองดีกว่า

กระต่ายเห็นจากฝั่งถึงสิ่งที่สุนัขจิ้งจอกกำลังทำอยู่ และรู้สึกขุ่นเคืองสุดหัวใจกระต่าย:

- โอ้ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ เจ้าคอเทาคนนี้ช่างโชคร้ายจริงๆ! สุนัขจิ้งจอกจะกินมัน

เป็นไปได้ว่าสุนัขจิ้งจอกคงจะกินคอเทาไปแล้วตอนที่หลุมน้ำแข็งแข็งตัวจนหมด แต่มันก็เกิดขึ้นแตกต่างออกไป กระต่ายมองเห็นทุกสิ่งด้วยตาที่เอียงของมันเอง

มันเป็นตอนเช้า กระต่ายกระโดดออกจากถ้ำเพื่อกินอาหารและเล่นกับกระต่ายตัวอื่น น้ำค้างแข็งมีสุขภาพดีและกระต่ายก็ทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการตีอุ้งเท้ากับอุ้งเท้า ถึงแม้จะหนาว แต่ก็ยังสนุก

- พี่น้องระวัง! - มีคนตะโกน

แท้จริงแล้วอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ที่ชายป่ามีชายชราหลังค่อมเป็นพรานคนหนึ่งซึ่งย่องขึ้นไปบนสกีอย่างเงียบ ๆ และกำลังมองหากระต่ายที่จะยิง

“โอ้ หญิงชราจะมีเสื้อคลุมขนสัตว์ที่อบอุ่น” เขาคิดโดยเลือกกระต่ายที่ใหญ่ที่สุด

เขาถึงกับเล็งปืน แต่กระต่ายก็สังเกตเห็นเขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง

- โอ้เจ้าเล่ห์! - ชายชราโกรธ - ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่เพื่อคุณ สิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจคนโง่ก็คือหญิงชราไม่สามารถไปได้หากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์ อย่าปล่อยให้เธอแข็งตัว แต่คุณจะไม่หลอกลวง Akintich ไม่ว่าคุณจะวิ่งมากแค่ไหนก็ตาม อคินติชจะฉลาดแกมโกงมากขึ้น และหญิงชราก็บอกอาคินติชว่า “ดูสิ ตาเฒ่า อย่ามาโดยไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์!” และคุณก็จากไป

ชายชราค่อนข้างหมดแรง สาปแช่งกระต่ายเจ้าเล่ห์ และนั่งพักผ่อนที่ริมฝั่งแม่น้ำ

- เอ๊ะ หญิงชรา หญิงชรา เสื้อขนสัตว์ของเราหนีไปแล้ว! - เขาคิดออกมาดัง ๆ - ฉันจะพักแล้วไปหาอันอื่น

ชายชรากำลังนั่งเศร้าโศก และจากนั้น ดูเถิด สุนัขจิ้งจอกกำลังคลานไปตามแม่น้ำ - แค่คลานเหมือนแมว

- นั่นคือสิ่งที่! - ชายชรามีความสุข “ปกเสื้อนั้นพอดีกับเสื้อคลุมขนสัตว์ของหญิงชราด้วยตัวมันเอง” เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการดื่มหรือบางทีเธออาจตัดสินใจจับปลาด้วยซ้ำ

สุนัขจิ้งจอกคลานตรงไปยังหลุมน้ำแข็งที่เกรย์เน็คกำลังว่ายน้ำและนอนลงบนน้ำแข็ง ตาของชายชรามองเห็นได้ไม่ดี และเพราะสุนัขจิ้งจอก เป็ดจึงไม่สังเกตเห็น

“เราต้องยิงเธอเพื่อไม่ให้คอเสื้อเสียหาย” ชายชราคิดและเล็งไปที่สุนัขจิ้งจอก “แล้วหญิงชราก็จะดุอย่างนั้นถ้าปกเสื้อของเธอมีรู” คุณต้องมีทักษะของตัวเองทุกที่ แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์ คุณจะไม่สามารถฆ่าแมลงได้

ชายชราตั้งเป้าเป็นเวลานานโดยเลือกสถานที่ในปกเสื้อในอนาคต ในที่สุดก็มีเสียงปืนดังขึ้น ผ่านควันจากการยิง นายพรานเห็นบางสิ่งพุ่งไปบนน้ำแข็ง - และรีบวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังหลุมน้ำแข็ง ระหว่างทางเขาล้มลงสองครั้ง และเมื่อเขาไปถึงหลุมเขาก็ยกมือขึ้น - ปลอกคอของเขาหายไปแล้ว และมีเพียงคอสีเทาที่หวาดกลัวเท่านั้นที่ว่ายน้ำอยู่ในหลุม

- นั่นคือสิ่งที่! - ชายชราอ้าปากค้างและยกมือขึ้น — เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่าสุนัขจิ้งจอกกลายเป็นเป็ดได้อย่างไร สัตว์ร้ายนั้นมีไหวพริบ

“คุณปู่ สุนัขจิ้งจอกหนีไปแล้ว” เกรย์เนคอธิบาย

—หนีไปเหรอ? นี่คือปกเสื้อขนสัตว์ของคุณหญิงชรา ฉันจะทำอะไรตอนนี้ฮะ? บาปก็ออกมาแล้ว แล้วคุณโง่ทำไมคุณถึงว่ายน้ำที่นี่?

- และฉันปู่ไม่สามารถบินไปกับคนอื่นได้ ปีกข้างหนึ่งของฉันเสียหาย

- โอ้โง่โง่ แต่คุณจะแข็งที่นี่ ไม่งั้นสุนัขจิ้งจอกจะกินคุณ! ใช่.

ชายชราคิดแล้วคิดก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจว่า:

“และเราจะทำอย่างไรกับคุณ: ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน” พวกเขาจะมีความสุข และในฤดูใบไม้ผลิคุณจะให้ไข่แก่หญิงชราและฟักลูกเป็ด นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด? นั่นสินะ โง่

ชายชราหยิบคอเทาออกมาจากบอระเพ็ดแล้ววางไว้ที่อกของเขา

“ฉันจะไม่บอกหญิงชราอะไรทั้งนั้น” เขาคิดขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน “ให้เสื้อคลุมขนสัตว์และปลอกคอของเธอเดินเล่นในป่าด้วยกัน” สิ่งสำคัญคือหลานสาวจะมีความสุขมาก

กระต่ายเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่เป็นไร หญิงชราจะไม่แข็งตัวบนเตาหากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์

© AST Publishing House LLC

คอเทา

ฉัน

ความหนาวเย็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งหญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทำให้นกทุกตัวตื่นตระหนก ทุกคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกล และทุกคนก็มีสีหน้าจริงจังและเป็นกังวล ใช่มันไม่ง่ายเลยที่จะบินข้ามพื้นที่หลายพันไมล์... นกที่น่าสงสารจะหมดแรงไปกี่ตัวระหว่างทางมีกี่ตัวที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุต่างๆ - โดยทั่วไปแล้วมีบางอย่างที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

นกตัวใหญ่ที่จริงจัง เช่น หงส์ ห่าน และเป็ด กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยอากาศที่สำคัญ โดยตระหนักถึงความยากลำบากของความสำเร็จที่กำลังจะเกิดขึ้น และนกที่ส่งเสียงดัง เอะอะโวยวายมากที่สุดคือนกตัวเล็ก ๆ เช่น นกอีก๋อย นกฟาลาโรป ดันลิน ดันนี่ และนกหัวโต เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขารวมตัวกันเป็นฝูงและเคลื่อนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งไปตามที่ตื้นและหนองน้ำด้วยความเร็วเช่นนี้ราวกับว่ามีคนขว้างถั่วหนึ่งกำมือ นกน้อยมีงานใหญ่มาก...

ป่ามืดและเงียบสงบเพราะนักร้องหลักบินออกไปโดยไม่รอความเย็น

- และสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้รีบร้อนอยู่ที่ไหน? - บ่น Drake แก่ที่ไม่ชอบรบกวนตัวเอง “เราทุกคนจะบินหนีไปตามเวลาที่กำหนด... ฉันไม่เข้าใจว่าจะต้องกังวลเรื่องอะไร”

“คุณขี้เกียจมาตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ชอบมองปัญหาของคนอื่น” ภรรยาของเขา เป็ดเฒ่าอธิบาย

– ฉันขี้เกียจเหรอ? คุณแค่ไม่ยุติธรรมกับฉัน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น บางทีฉันอาจใส่ใจมากกว่าใครๆ แต่ฉันแค่ไม่แสดงมันออกมา คงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากหากวิ่งตามชายฝั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำตะโกนรบกวนผู้อื่นสร้างความรำคาญให้กับทุกคน

โดยทั่วไปแล้วเป็ดไม่ค่อยพอใจกับสามีของเธอเลย แต่ตอนนี้เธอโกรธมาก:

- ดูคนอื่นสิ เจ้าขี้เกียจ! มีเพื่อนบ้านห่านหรือหงส์ของเรา - ยินดีที่ได้ดูพวกมัน พวกมันอยู่ร่วมกันอย่างลงตัว... หงส์หรือห่านอาจไม่ละทิ้งรังและอยู่ข้างหน้าลูกเสมอ ใช่ ใช่... แต่คุณไม่ใส่ใจเด็กๆ ด้วยซ้ำ คุณคิดแต่เรื่องตัวเองเพื่อเติมเต็มคอพอกของคุณ พูดได้คำเดียวว่าขี้เกียจ... ยิ่งมองคุณยิ่งน่าขยะแขยง!

– อย่าบ่นนะเฒ่า!.. สุดท้ายแล้ว ฉันไม่ได้พูดอะไรนอกจากว่าคุณมีบุคลิกที่ไม่พึงประสงค์ ทุกคนมีข้อบกพร่อง... ไม่ใช่ความผิดของฉันที่ห่านเป็นนกโง่และคอยดูแลลูกของมัน โดยทั่วไปกฎของฉันคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น เพื่ออะไร? ให้ทุกคนใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง

Drake ชอบการใช้เหตุผลอย่างจริงจัง และปรากฎว่าเขาคือ Drake ผู้ซึ่งถูกต้องเสมอ ฉลาดเสมอ และดีกว่าคนอื่นๆ เสมอ เป็ดคุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เธอกังวลถึงโอกาสที่พิเศษมาก

- คุณเป็นพ่อแบบไหน? – เธอโจมตีสามีของเธอ “พ่อดูแลลูก ๆ ของพวกเขา แต่คุณไม่ต้องการให้หญ้าโตด้วยซ้ำ!”

– คุณกำลังพูดถึงเกรย์เนคเหรอ? ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอบินไม่ได้? มันไม่ใช่ความผิดของฉัน...

พวกเขาเรียกลูกสาวพิการว่า เกรย์ เนค ซึ่งปีกหักในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสุนัขจิ้งจอกพุ่งเข้าหากกและจับลูกเป็ด เป็ดเฒ่าพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างกล้าหาญและต่อสู้กับลูกเป็ด แต่ปีกข้างหนึ่งกลับหักไป

“มันน่ากลัวมากที่คิดว่าเราจะทิ้งเกรย์เน็คไว้ที่นี่คนเดียวได้ยังไง” เป็ดพูดทั้งน้ำตา “ทุกคนจะบินหนีไป และเธอจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง” ใช่แล้ว เพียงลำพัง... เราจะบินไปทางใต้ สู่ความอบอุ่น และเธอ ผู้น่าสงสาร จะต้องแข็งตัวที่นี่... เพราะเธอเป็นลูกสาวของเรา และฉันรักเธอมาก Grey Neck ของฉัน! รู้ไหมผู้เฒ่า ฉันจะอยู่ที่นี่กับเธอตลอดฤดูหนาวด้วยกัน...

- แล้วเด็กคนอื่นๆ ล่ะ?

“พวกมันแข็งแรงดีและจะจัดการได้โดยไม่มีฉัน”

เดรคพยายามปิดบทสนทนาเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเกรย์เนค แน่นอนว่าเขาก็รักเธอเหมือนกัน แต่ทำไมต้องกังวลเปล่าๆ ล่ะ? มันจะยังคงอยู่และจะหยุด - แน่นอนว่าน่าเสียดาย แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายคุณต้องคิดถึงเด็กคนอื่นๆ ภรรยาของผมกังวลอยู่เสมอ แต่เราต้องพิจารณาสิ่งต่างๆ อย่างจริงจัง เดรกรู้สึกเสียใจกับภรรยาของตัวเอง แต่ก็ไม่เข้าใจความเศร้าโศกของมารดาเธออย่างถ่องแท้ จะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินคอเทาจนหมด เพราะเธอยังต้องตายในฤดูหนาว

ครั้งที่สอง

เป็ดตัวเก่าเมื่อคำนึงถึงการแยกจากกันที่ใกล้เข้ามา ได้ปฏิบัติต่อลูกสาวที่พิการของเธอด้วยความอ่อนโยนเป็นสองเท่า สิ่งที่น่าสงสารยังไม่รู้ว่าการแยกจากกันและความเหงาคืออะไร และมองไปที่คนอื่น ๆ ที่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมือใหม่ จริง​อยู่ บาง​ครั้ง​เธอ​รู้สึก​อิจฉา​ที่​พี่​น้อง​ของ​เธอ​เตรียม​จะ​บิน​ไป​อย่าง​ร่าเริง​มาก จน​พวก​เขา​จะ​ไป​อยู่​ที่​นั่น​อีก​สัก​แห่ง ไกล​ไกล ซึ่ง​ไม่​มี​ฤดูหนาว.

– คุณจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิใช่ไหม? – เกรย์เนคถามแม่ของเธอ

- ใช่ ใช่ เราจะกลับมาแล้วที่รัก... และอีกครั้งที่เราทุกคนจะได้อยู่ด้วยกัน

เพื่อปลอบใจ Grey Sheika ที่กำลังเริ่มคิด แม่ของเธอเล่าให้เธอฟังหลายกรณีที่คล้ายกันเมื่อเป็ดอยู่ในช่วงฤดูหนาว เธอรู้จักคู่รักสองคู่เป็นการส่วนตัว

“ยังไงก็ตามที่รัก คุณจะไปตามทางของคุณ” เป็ดเฒ่าให้ความมั่นใจ – แรกๆ คุณจะรู้สึกเบื่อ และจากนั้นคุณจะชินกับมัน หากเป็นไปได้ที่จะย้ายคุณไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ไม่เป็นน้ำแข็งแม้ในฤดูหนาวก็คงจะดีอย่างยิ่ง มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่... อย่างไรก็ตาม ฉันจะพูดอะไรเปล่าๆ เรายังพาคุณไปที่นั่นไม่ได้!

“ฉันจะคิดถึงคุณตลอดเวลา...” เกรย์เนคผู้น่าสงสารพูดซ้ำ “ฉันจะคิดต่อไปว่า คุณอยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ สนุกไหม” มันจะเหมือนเดิม และฉันก็จะอยู่กับคุณด้วย

เป็ดเฒ่าต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้เปิดเผยความสิ้นหวัง เธอพยายามทำตัวร่าเริงและร้องไห้เบาๆ จากทุกคน โอ้ เธอรู้สึกเสียใจกับเกรย์เนคผู้น่าสงสารผู้น่ารักเหลือเกิน... ตอนนี้เธอแทบไม่สังเกตเห็นเด็กคนอื่นๆ และไม่สนใจพวกเขาเลย และสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเธอไม่ได้รักพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

และเวลาผ่านไปเร็วแค่ไหน... มีเช้าเย็นมาหลายชุดแล้วและต้นเบิร์ชก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและต้นแอสเพนเปลี่ยนเป็นสีแดงจากน้ำค้างแข็ง น้ำในแม่น้ำมืดลงและตัวแม่น้ำเองก็ดูใหญ่ขึ้นเพราะริมฝั่งไม่มีน้ำ - การเติบโตของชายฝั่งก็สูญเสียใบไม้ไปอย่างรวดเร็ว ลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงฉีกใบไม้แห้งและพัดพาไป ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบในฤดูใบไม้ร่วง ทำให้มีฝนตกปรอยๆ ในฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีอะไรดีเลย และฝูงนกอพยพก็วิ่งผ่านไปหลายวันแล้ว... นกหนองน้ำเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว เพราะหนองน้ำเริ่มแข็งตัวแล้ว นกน้ำอยู่ได้นานที่สุด เกรย์เนครู้สึกเสียใจที่สุดกับการบินของนกกระเรียน เพราะพวกเขาส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกเธอให้มาด้วย เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเธอจมลงจากลางสังหรณ์ที่เป็นความลับ และเป็นเวลานานที่เธอมองฝูงนกกระเรียนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาของเธอ

“มันจะดีแค่ไหนสำหรับพวกเขา” เกรย์เนคคิด

หงส์ ห่าน และเป็ดก็เริ่มเตรียมตัวบินหนีเช่นกัน รังแต่ละรังรวมกันเป็นฝูงใหญ่ นกที่แก่และมีประสบการณ์สอนลูกๆ ทุกเช้าคนหนุ่มสาวเหล่านี้จะตะโกนอย่างร่าเริงออกไปเดินไกลเพื่อเสริมปีกให้แข็งแรงเพื่อบินระยะไกล ผู้นำที่ชาญฉลาดจะฝึกฝนแต่ละฝ่ายก่อน จากนั้นจึงฝึกรวมกันทั้งหมด มีเสียงกรีดร้อง ความสนุกสนาน และความสุขในวัยเยาว์มากมาย... มีเพียงเกรย์เนคเท่านั้นที่ไม่สามารถเข้าร่วมการเดินเหล่านี้ได้ และชื่นชมพวกเขาจากระยะไกลเท่านั้น จะทำอย่างไรฉันต้องยอมรับชะตากรรมของตัวเอง แต่เธอว่ายยังไง ดำน้ำยังไง! น้ำเป็นทุกอย่างสำหรับเธอ

- เราต้องไปแล้ว... เร็วๆ นี้! - ผู้นำเก่ากล่าว – เราควรคาดหวังอะไรที่นี่?

และเวลาก็บินไปอย่างรวดเร็ว... วันแห่งโชคชะตาก็มาถึง ฝูงแกะทั้งหมดรวมตัวกันเป็นกองมีชีวิตเดียวริมแม่น้ำ มันเป็นเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วงที่น้ำยังคงมีหมอกหนาปกคลุม ฝูงเป็ดมีสามร้อยตัว สิ่งที่ได้ยินก็คือเสียงร้องของผู้นำหลัก เจ้าเป็ดไม่ได้นอนทั้งคืน มันเป็นคืนสุดท้ายที่เธอได้อยู่กับเกรย์เนค

“คุณอยู่ใกล้ฝั่งที่มีน้ำพุไหลลงแม่น้ำ” เธอแนะนำ – น้ำที่นั่นจะไม่แข็งตัวตลอดฤดูหนาว...

เกรย์เนคอยู่ห่างจากโรงเรียนเหมือนคนแปลกหน้า... ใช่ ทุกคนยุ่งกับเที่ยวบินทั่วไปจนไม่มีใครสนใจเธอ เจ้าเป็ดเฒ่าปวดใจไปทั้งใจเมื่อมองดูคอเทาผู้น่าสงสาร หลายครั้งที่เธอตัดสินใจกับตัวเองว่าจะอยู่ต่อ แต่จะอยู่ได้ยังไง ในเมื่อมีลูกคนอื่น และต้องบินไปกับโรงเรียน?..

- ก็แตะมันสิ! – ผู้นำหลักออกคำสั่งเสียงดัง และฝูงแกะก็ลุกขึ้นทันที

เกรย์เน็คยังคงอยู่คนเดียวบนแม่น้ำและใช้เวลานานในการติดตามโรงเรียนการบินด้วยสายตาของเธอ ในตอนแรกทุกคนบินไปเป็นกองๆ เดียว จากนั้นพวกเขาก็ขยายออกเป็นสามเหลี่ยมปกติแล้วหายไป

“ฉันอยู่คนเดียวได้จริงเหรอ? - คิดคอเทาจนน้ำตาไหล “มันคงจะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินฉัน...”

ที่สาม

แม่น้ำที่ Grey Neck ยังคงกลิ้งอย่างสนุกสนานบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ สถานที่นั้นรกร้าง และไม่มีที่อยู่อาศัยโดยรอบ ในตอนเช้า น้ำนอกชายฝั่งเริ่มแข็งตัว และในช่วงบ่าย น้ำแข็งบางแก้วก็ละลาย

“แม่น้ำทั้งสายจะเป็นน้ำแข็งจริงๆ เหรอ?” - เกรย์เนคคิดด้วยความสยดสยอง

เธอเบื่ออยู่คนเดียวและเอาแต่คิดถึงพี่น้องของเธอที่จากไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คุณมาถึงอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พวกเขาจำเธอได้ไหม? มีเวลามากพอที่จะคิดเกี่ยวกับทุกสิ่ง เธอยังรับรู้ถึงความเหงา แม่น้ำว่างเปล่าและชีวิตรอดชีวิตได้เฉพาะในป่าเท่านั้นที่ซึ่งเฮเซลบ่นผิวปากกระรอกและกระต่ายกระโดด วันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย เกรย์เนคจึงปีนเข้าไปในป่าและกลัวมากเมื่อกระต่ายบินจากใต้พุ่มไม้ข้ามส้นเท้าไป

- โอ้คุณทำให้ฉันกลัวแค่ไหนโง่! - กระต่ายพูดสงบลงเล็กน้อย - จิตวิญญาณของฉันจมลงสู่ส้นเท้าของฉัน... แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่? ท้ายที่สุดแล้วเป็ดทั้งหลายก็บินหนีไปนานแล้ว...

– ฉันบินไม่ได้ สุนัขจิ้งจอกกัดปีกฉันตอนฉันยังเล็กมาก...

- นี่คือสุนัขจิ้งจอกสำหรับฉัน!.. ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าสัตว์ร้าย เธอมาหาฉันมานานแล้ว... คุณควรระวังเธอ โดยเฉพาะเมื่อแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันแค่คว้า...

พวกเขาได้พบกัน กระต่ายตัวนี้ไม่มีการป้องกันเหมือนกับเกรย์เน็ค และช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการบินอย่างต่อเนื่อง

“ถ้าฉันมีปีกเหมือนนก ฉันก็คงไม่กลัวใครในโลกนี้หรอก!.. ถึงไม่มีปีก แต่เธอก็ว่ายน้ำเป็นนะ ไม่งั้นจะดำดิ่งลงสู่พื้นโลก!.. น้ำ” เขากล่าว – และฉันก็ตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ตลอดเวลา... ฉันมีศัตรูอยู่รอบตัว ในฤดูร้อนคุณยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้ แต่ในฤดูหนาวทุกอย่างจะมองเห็นได้

ในไม่ช้าหิมะก้อนแรกก็ตกลงมา แต่แม่น้ำก็ยังไม่ยอมแพ้ต่อความหนาวเย็น ทุกสิ่งที่แข็งตัวในเวลากลางคืนก็ถูกทำลายด้วยน้ำ การต่อสู้ไม่ได้อยู่ที่ท้อง แต่เป็นการสู้ถึงตาย สิ่งที่อันตรายที่สุดคือคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใสและเต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งเป็นช่วงที่ทุกอย่างเงียบสงบและไม่มีคลื่นในแม่น้ำ แม่น้ำดูเหมือนจะหลับใหล และความหนาวเย็นพยายามทำให้แม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็งด้วยน้ำแข็งที่ง่วงนอน และมันก็เกิดขึ้น มันเป็นคืนที่เงียบสงบและเงียบสงบ ป่าอันมืดมิดยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ บนชายฝั่งราวกับผู้พิทักษ์ของยักษ์ ภูเขาดูสูงขึ้นเหมือนในเวลากลางคืน เดือนที่สูงอาบทุกสิ่งด้วยแสงระยิบระยับอันสั่นสะเทือน แม่น้ำบนภูเขาที่เดือดพล่านในตอนกลางวันก็เงียบสงบ และความหนาวเย็นก็คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบ ๆ กอดความงามอันเย่อหยิ่งและกบฏอย่างแน่นหนาราวกับปกคลุมไปด้วยกระจกเงา เกรย์เนคหมดหวังเพราะเพียงตรงกลางแม่น้ำเท่านั้นที่มีหลุมน้ำแข็งกว้างก่อตัวขึ้นเท่านั้นที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็ง มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ไม่เกินสิบห้าฟาทอมสำหรับการว่ายน้ำ ความเศร้าโศกของ Grey Neck มาถึงจุดสุดท้ายเมื่อสุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวบนชายฝั่ง - มันเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวเดียวกับที่หักปีกของเธอ

- โอ้เพื่อนเก่าสวัสดี! สุนัขจิ้งจอกพูดอย่างเสน่หาและหยุดอยู่บนฝั่ง – ไม่เจอกันนาน... ยินดีด้วยกับฤดูหนาว

“กรุณาออกไปเถอะ ฉันไม่อยากคุยกับคุณเลย” เกรย์เนคตอบ

- นี่คือความรักของฉัน! คุณสบายดี ไม่มีอะไรจะพูด!.. อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดสิ่งที่ไม่จำเป็นเกี่ยวกับฉันมากมาย พวกเขาจะทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วมาตำหนิฉัน... ลาก่อน - ลาก่อน!

เมื่อสุนัขจิ้งจอกหายตัวไปแล้ว กระต่ายก็เดินเข้ามาและพูดว่า:

- ระวังนะ เกรย์เนค เธอจะกลับมาอีกครั้ง

และเกรย์เนคก็เริ่มกลัวเช่นเดียวกับที่กระต่ายกลัว หญิงผู้น่าสงสารไม่สามารถแม้แต่จะชื่นชมปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอได้ ฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึงแล้ว พื้นปูด้วยพรมสีขาวเหมือนหิมะ ไม่มีจุดด่างดำเหลืออยู่แม้แต่จุดเดียว แม้แต่ต้นเบิร์ชเปลือย ออลเดอร์ ต้นหลิว และต้นโรวัน ก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับสีเงิน และต้นสนก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น พวกเขายืนปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับว่าพวกเขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงและอบอุ่น ใช่ มันวิเศษมาก มันดีไปหมด และเกรย์เนคผู้น่าสงสารรู้เพียงสิ่งเดียวว่าความงามนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ และตัวสั่นเมื่อคิดว่าหลุมน้ำแข็งของเธอกำลังจะแข็งตัวและเธอจะไม่มีทางไป ไม่กี่วันต่อมา สุนัขจิ้งจอกก็กลับมา นั่งลงบนฝั่งแล้วพูดอีกครั้งว่า

– ฉันคิดถึงคุณนะเป็ด... ออกมานี่สิ; หากคุณไม่ต้องการฉันจะไปหาคุณเอง ฉันไม่หยิ่ง...

และสุนัขจิ้งจอกก็เริ่มคลานอย่างระมัดระวังไปตามน้ำแข็งไปยังหลุมน้ำแข็ง หัวใจของเกรย์เนคจมลง แต่สุนัขจิ้งจอกไม่สามารถเข้าใกล้น้ำได้ เพราะน้ำแข็งที่นั่นยังบางมาก เธอวางหัวบนอุ้งเท้าหน้า เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า:

- คุณโง่แค่ไหนเป็ด... ออกไปบนน้ำแข็ง! แต่ลาก่อน! ฉันรีบเรื่องธุรกิจของฉัน...

สุนัขจิ้งจอกเริ่มเข้ามาทุกวันเพื่อตรวจดูว่าหลุมน้ำแข็งแข็งตัวหรือไม่ น้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึงกำลังทำงานอยู่ จากรูขนาดใหญ่นั้นเหลือเพียงหน้าต่างเดียวเท่านั้น ขนาดประมาณหนึ่งหน่วย น้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งอยู่บนขอบสุด เจ้าคอเทาผู้น่าสงสารดำดิ่งลงไปในน้ำด้วยความกลัว และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งและหัวเราะเยาะเธอด้วยความโกรธ:

- ไม่เป็นไร รีบลงไปเลย แต่ยังไงซะฉันก็จะกินเธออยู่ดี... ดังนั้นคุณควรออกมาเองดีกว่า

กระต่ายเห็นจากฝั่งถึงสิ่งที่สุนัขจิ้งจอกกำลังทำอยู่ และรู้สึกขุ่นเคืองสุดหัวใจกระต่าย:

- โอ้ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ... คอเทาช่างโชคร้ายจริงๆ! สุนัขจิ้งจอกจะกินมัน...

IV

เป็นไปได้ว่าสุนัขจิ้งจอกคงจะกินคอเทาไปแล้วตอนที่หลุมน้ำแข็งแข็งตัวจนหมด แต่มันก็เกิดขึ้นแตกต่างออกไป กระต่ายมองเห็นทุกสิ่งด้วยตาที่เอียงของมันเอง

มันเป็นตอนเช้า กระต่ายกระโดดออกจากถ้ำเพื่อกินอาหารและเล่นกับกระต่ายตัวอื่น น้ำค้างแข็งมีสุขภาพดีและกระต่ายก็ทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการตีอุ้งเท้ากับอุ้งเท้า ถึงแม้จะหนาว แต่ก็ยังสนุก

- พี่น้องระวัง! - มีคนตะโกน

แท้จริงแล้วอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ที่ชายป่ามีชายชราหลังค่อมเป็นพรานคนหนึ่งซึ่งย่องขึ้นไปบนสกีอย่างเงียบ ๆ และกำลังมองหากระต่ายที่จะยิง

“โอ้ หญิงชราจะมีเสื้อคลุมขนสัตว์ที่อบอุ่น” เขาคิดโดยเลือกกระต่ายที่ใหญ่ที่สุด

เขาถึงกับเล็งปืน แต่กระต่ายก็สังเกตเห็นเขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง

- โอ้เจ้าเล่ห์! – ชายชราโกรธ - ตอนนี้ฉันกำลังบอกคุณ... พวกเขาไม่เข้าใจนะคนโง่ว่าหญิงชราขาดเสื้อคลุมขนสัตว์ไม่ได้ เธอไม่ควรเย็นชา... และเธอจะไม่หลอกลวง อคินติช ไม่ว่าจะวิ่งแค่ไหนก็ตาม อคินติชจะเจ้าเล่ห์มากขึ้น... และหญิงชราก็ลงโทษอคินติช: “ดูสิตาเฒ่า อย่ามาโดยไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์!” และคุณนั่ง...

ชายชราออกเดินทางตามรอยกระต่าย แต่กระต่ายก็กระจัดกระจายไปทั่วป่าเหมือนถั่ว ชายชรารู้สึกเหนื่อยมาก สาปแช่งกระต่ายเจ้าเล่ห์ และนั่งพักผ่อนที่ริมฝั่งแม่น้ำ

- เอ๊ะ หญิงชรา หญิงชรา เสื้อขนสัตว์ของเราหนีไปแล้ว! - เขาคิดออกมาดัง ๆ - เอาล่ะฉันจะพักแล้วไปหาใหม่...

ชายชรากำลังนั่งเศร้าโศก และจากนั้น ดูเถิด สุนัขจิ้งจอกกำลังคลานไปตามแม่น้ำ - แค่คลานเหมือนแมว

- เฮ้ เฮ้ นั่นสินะ! – ชายชรามีความสุข - ปลอกคอเลื้อยไปบนเสื้อคลุมขนสัตว์ของหญิงชรา... เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการดื่มหรือบางทีเธออาจตัดสินใจจับปลาด้วยซ้ำ...

สุนัขจิ้งจอกคลานตรงไปยังหลุมน้ำแข็งที่เกรย์เน็คกำลังว่ายน้ำและนอนลงบนน้ำแข็ง ตาของชายชรามองเห็นได้ไม่ดี และเพราะสุนัขจิ้งจอก เป็ดจึงไม่สังเกตเห็น

“เราต้องยิงเธอเพื่อไม่ให้คอเสื้อเสียหาย” ชายชราคิดและเล็งไปที่สุนัขจิ้งจอก “และนั่นเป็นวิธีที่หญิงชราจะดุถ้าปลอกคอกลายเป็นรู... คุณต้องมีทักษะของตัวเองทุกที่ด้วย แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์คุณก็ไม่สามารถฆ่าแมลงได้”

ชายชราตั้งเป้าเป็นเวลานานโดยเลือกสถานที่ในปกเสื้อในอนาคต ในที่สุดก็มีเสียงปืนดังขึ้น ผ่านควันจากการยิง นายพรานเห็นบางสิ่งพุ่งไปบนน้ำแข็ง - และรีบวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังหลุมน้ำแข็ง ระหว่างทางเขาล้มลงสองครั้ง และเมื่อเขาไปถึงหลุม เขาก็ยกมือขึ้น ปลอกคอของเขาหายไปแล้ว และมีเพียงคอเทาที่หวาดกลัวเท่านั้นที่ว่ายน้ำอยู่ในหลุม

- นั่นคือสิ่งที่! – ชายชราอ้าปากค้างและยกมือขึ้น – เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่าสุนัขจิ้งจอกกลายเป็นเป็ดได้อย่างไร ช่างเป็นสัตว์เจ้าเล่ห์จริงๆ

“คุณปู่ สุนัขจิ้งจอกหนีไปแล้ว” เกรย์เนคอธิบาย

- หนีไปเหรอ? นี่คือปลอกคอสำหรับเสื้อคลุมขนสัตว์ของคุณ หญิงชรา... ฉันจะทำอะไรตอนนี้ หืม? นั่นเป็นบาป... แล้วเจ้าโง่ทำไมมาว่ายน้ำที่นี่?

“และฉัน คุณปู่ ไม่สามารถบินไปกับคนอื่นๆ ได้” ปีกข้างหนึ่งของฉันเสียหาย...

- โอ้ โง่ โง่... แต่คุณจะค้างที่นี่ ไม่งั้นสุนัขจิ้งจอกจะกินคุณ! ใช่…

ชายชราคิดแล้วคิดก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจว่า:

“และเราจะทำอย่างไรกับคุณ: ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน” พวกเขาจะยินดี... และในฤดูใบไม้ผลิคุณจะให้ไข่แก่หญิงชราและฟักลูกเป็ด นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด? นั่นสิ โง่...

ชายชราหยิบคอเทาออกมาจากบอระเพ็ดแล้ววางไว้ที่อกของเขา “ฉันจะไม่บอกหญิงชราอะไรทั้งนั้น” เขาคิดขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน “ให้เสื้อคลุมขนสัตว์และปลอกคอของเธอเดินเล่นในป่าด้วยกัน” สิ่งสำคัญคือหลานสาวของฉันจะต้องมีความสุขมาก…”

กระต่ายเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่เป็นไร หญิงชราจะไม่แข็งตัวบนเตาหากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์

เอเมเลีย นักล่า

ฉัน

ห่างไกลออกไปทางตอนเหนือของเทือกเขาอูราลซึ่งซ่อนตัวอยู่ในถิ่นทุรกันดารป่าที่ไม่สามารถเจาะเข้าไปได้คือหมู่บ้าน Tychki จริงๆ แล้วมีลานทั้งหมดสิบเอ็ดแห่ง เพราะกระท่อมหลังที่สิบเอ็ดแยกจากกันโดยสิ้นเชิง แต่อยู่ติดกับป่า รอบหมู่บ้านมีป่าสนเขียวขจีขึ้นสูงราวกับกำแพงขรุขระ จากด้านหลังยอดต้นสนและต้นสน คุณสามารถมองเห็นภูเขาหลายลูก ซึ่งดูเหมือนถูก Tychki ล้อมรอบอย่างจงใจทุกด้านด้วยกำแพงดินสีเทาอมฟ้าขนาดใหญ่ ใกล้กับ Tychki มากที่สุดคือ Stream Mountain หลังค่อม ซึ่งมียอดเขามีขนสีเทา ซึ่งในสภาพอากาศที่มีเมฆมากจะซ่อนตัวอยู่ในเมฆสีเทาที่เต็มไปด้วยโคลน มีน้ำพุและลำธารไหลลงมาจากภูเขา Ruchevoy กระแสน้ำสายหนึ่งไหลไปทาง Tychky อย่างสนุกสนานในฤดูหนาวและฤดูร้อนให้อาหารทุกคนด้วยน้ำเย็นจัดใสราวกับน้ำตา

กระท่อมใน Tychki ถูกสร้างขึ้นโดยไม่มีแผนใดๆ อย่างที่ใครๆ ก็ต้องการ กระท่อมสองหลังตั้งตระหง่านเหนือแม่น้ำ กระท่อมหลังหนึ่งอยู่บนเนินเขาสูงชัน และกระท่อมที่เหลือกระจัดกระจายไปตามริมฝั่งเหมือนแกะ ไม่มีแม้แต่ถนนใน Tychki และระหว่างกระท่อมก็มีเส้นทางที่ทรุดโทรม ใช่ ชาวนา Tychkovsky อาจไม่ต้องการถนนเลยด้วยซ้ำเพราะไม่มีอะไรให้ขี่บนนั้น: ใน Tychki ไม่มีใครมีรถเข็นเพียงคันเดียว ในฤดูร้อน หมู่บ้านแห่งนี้ล้อมรอบไปด้วยหนองน้ำ หนองน้ำ และสลัมในป่าที่ไม่สามารถสัญจรได้ ดังนั้นจึงแทบจะไม่สามารถเข้าไปถึงได้ด้วยการเดินเท้าตามเส้นทางป่าแคบ ๆ เท่านั้น และถึงแม้จะไม่เสมอไปก็ตาม ในสภาพอากาศเลวร้าย แม่น้ำบนภูเขาจะเล่นน้ำอย่างรุนแรง และบ่อยครั้งที่นักล่า Tychkovo รอสามวันเพื่อให้น้ำลดลง

ผู้ชาย Tychkovsky ทุกคนเป็นนักล่าที่ทุ่มเท ในฤดูร้อนและฤดูหนาว พวกเขาแทบไม่เคยออกจากป่าเลย โชคดีที่มันอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทุกฤดูจะมีเหยื่อมาด้วย ในฤดูหนาวพวกมันจะฆ่าหมี มาร์เทน หมาป่า และสุนัขจิ้งจอก ในฤดูใบไม้ร่วง - กระรอก; ในฤดูใบไม้ผลิ - แพะป่า ในฤดูร้อน - นกทุกชนิด พูดได้คำเดียวว่า ตลอดทั้งปีงานหนักและมักเป็นอันตราย

ในกระท่อมหลังนั้นซึ่งตั้งอยู่ติดกับป่า มีนักล่าเฒ่า Emelya อาศัยอยู่กับ Grishutka หลานชายตัวน้อยของเขา กระท่อมของ Emelya เติบโตเต็มพื้นแล้ว และมองดูแสงสว่างของพระเจ้าด้วยหน้าต่างเพียงบานเดียว หลังคากระท่อมเน่าเปื่อยไปนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ในปล่องไฟคืออิฐที่ร่วงหล่น ไม่มีรั้ว ไม่มีประตู ไม่มีโรงนา - ไม่มีอะไรที่กระท่อมของเอเมลินา มีเพียงระเบียงที่ทำจากท่อนไม้ที่ยังไม่ได้ตัดเท่านั้นที่ Lysko ผู้หิวโหย หนึ่งในสุนัขล่าสัตว์ที่เก่งที่สุดใน Tychki ส่งเสียงหอนในตอนกลางคืน ก่อนการล่าแต่ละครั้ง เอเมลยาจะอดอาหาร Lysk ผู้โชคร้ายเป็นเวลาสามวัน เพื่อที่เขาจะได้มองหาเกมและติดตามสัตว์ทุกตัวได้ดีขึ้น

“เดดโก... และเดดโก!..” กริชัตกาตัวน้อยถามด้วยความยากลำบากในเย็นวันหนึ่ง – ตอนนี้กวางเดินด้วยลูกของมันไหม?

“ ด้วยน่อง Grishuk” Emelya ตอบพร้อมถักรองเท้าบาสใหม่

- ถ้าผมได้ลูกวัวนะปู่... เอ๊ะ?

- เดี๋ยวก่อนเราจะได้รับมัน... ความร้อนมาถึงแล้ว กวางพร้อมน่องจะซ่อนตัวจากเหลือบในพุ่มไม้ แล้วฉันจะเอาลูกวัวมาให้ Grishuk!

เด็กชายไม่ตอบ ได้แต่ถอนหายใจอย่างหนัก Grishutka อายุเพียงหกขวบ และตอนนี้เขากำลังนอนอยู่เป็นเดือนที่สองบนม้านั่งไม้กว้างใต้หนังกวางเรนเดียร์อันอบอุ่น เด็กชายเป็นหวัดในฤดูใบไม้ผลิ ขณะที่หิมะละลาย และยังอาการไม่ดีขึ้นเลย ใบหน้าสีเข้มของเขาซีดลงและยาวขึ้น ดวงตาของเขาโตขึ้น จมูกของเขาคมขึ้น Emelya เห็นว่าหลานชายของเขาละลายอย่างก้าวกระโดด แต่ไม่รู้ว่าจะช่วยความเศร้าโศกได้อย่างไร เขาให้สมุนไพรดื่ม พาไปโรงอาบน้ำ 2 ครั้ง แต่คนไข้ไม่รู้สึกดีขึ้นเลย เด็กชายแทบไม่ได้กินอะไรเลย เขาเคี้ยวขนมปังดำเพียงแผ่นเดียว เนื้อแพะเค็มยังคงอยู่จากน้ำพุ แต่กรีชุกไม่สามารถแม้แต่จะมองดูเธอได้

“มองหาสิ่งที่คุณต้องการ: ลูกวัวตัวน้อย…” Emelya ผู้เฒ่าคิดพลางหยิบรองเท้าบาสของเขา “เราต้องไปหามันเดี๋ยวนี้...”

Emela อายุประมาณเจ็ดสิบปี มีผมหงอก โค้งงอ ผอม และมีแขนยาว นิ้วของ Emelya แทบจะยืดออกราวกับเป็นกิ่งไม้ แต่เขาก็ยังเดินอย่างร่าเริงและได้อะไรบางอย่างจากการล่าสัตว์ ตอนนี้ดวงตาของชายชราเริ่มเปลี่ยนไปอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูหนาว เมื่อหิมะส่องประกายและแวววาวไปทั่วราวกับฝุ่นเพชร เนื่องจากดวงตาของ Emelin ปล่องไฟจึงพังทลายลงและหลังคาก็ผุพัง และตัวเขาเองมักจะนั่งอยู่ในกระท่อมเมื่อมีคนอื่นอยู่ในป่า

ถึงเวลาที่ชายชราจะเกษียณไปที่เตาอุ่น ๆ แต่ไม่มีใครมาแทนที่เขาแล้ว Grishutka ก็พบว่าตัวเองอยู่ในอ้อมแขนของเรา เราต้องดูแลเขา... พ่อของ Grishutka เสียชีวิตด้วยไข้เมื่อสามปีก่อน แม่ของเขาถูกหมาป่ากินเมื่อเธอและ Grishutka ตัวน้อยกลับมาจากหมู่บ้านไปยังกระท่อมของคุณ เด็กได้รับการช่วยเหลือด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง แม่ในขณะที่หมาป่าแทะขาของเธอก็เอาร่างของเธอคลุมเด็กไว้และ Grishutka ยังมีชีวิตอยู่

ปู่แก่ต้องเลี้ยงหลานสาวแล้วโรคก็เกิดขึ้น ปัญหาไม่ได้มาคนเดียว...

ความหนาวเย็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งหญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทำให้นกทุกตัวตื่นตระหนก ทุกคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกล และทุกคนก็มีสีหน้าจริงจังและเป็นกังวล ใช่แล้ว มันไม่ง่ายเลยที่จะบินไปเป็นระยะทางหลายพันไมล์ ระหว่างทางจะมีนกน่าสงสารกี่ตัว กี่ตัวที่จะตายจากอุบัติเหตุต่างๆ - โดยทั่วไปแล้วมีบางอย่างที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

นกตัวใหญ่ที่จริงจัง เช่น หงส์ ห่าน และเป็ด เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยอากาศที่สำคัญ โดยตระหนักถึงความยากลำบากของความสำเร็จที่กำลังจะเกิดขึ้น และเสียงอึกทึกครึกโครมส่วนใหญ่เกิดจากนกตัวเล็ก ๆ เช่นนกอีก๋อย นกฟาลาโรป ดันลิน ดันนี่ และนกโตโลเวอร์ เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขารวมตัวกันเป็นฝูงและเคลื่อนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งไปตามที่ตื้นและหนองน้ำด้วยความเร็วเช่นนี้ราวกับว่ามีคนขว้างถั่วหนึ่งกำมือ นกน้อยมีงานใหญ่มาก

- และสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้รีบร้อนอยู่ที่ไหน? - บ่น Drake แก่ที่ไม่ชอบรบกวนตัวเอง “เราทุกคนจะบินออกไปตามเวลาที่กำหนด” ฉันไม่เข้าใจว่ามีอะไรต้องกังวล

“คุณขี้เกียจมาตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ชอบมองปัญหาของคนอื่น” ภรรยาของเขา เป็ดเฒ่าอธิบาย

- ฉันขี้เกียจเหรอ? คุณแค่ไม่ยุติธรรมกับฉัน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น บางทีฉันอาจใส่ใจมากกว่าใครๆ แต่ฉันแค่ไม่แสดงมันออกมา คงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากหากวิ่งตามชายฝั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำตะโกนรบกวนผู้อื่นสร้างความรำคาญให้กับทุกคน

โดยทั่วไปแล้วเป็ดไม่ค่อยพอใจกับสามีของเธอเลย แต่ตอนนี้เธอโกรธมาก:

- ดูคนอื่นสิ เจ้าขี้เกียจ! มีเพื่อนบ้านห่านหรือหงส์ของเรา - ยินดีที่ได้ดูพวกมัน พวกเขาอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน หงส์หรือห่านอาจจะไม่ละทิ้งรังและอยู่ข้างหน้าลูกเสมอ ใช่ ใช่... แต่คุณกลับไม่สนใจเด็กๆ ด้วยซ้ำ คุณคิดแต่เรื่องตัวเองเพื่อเติมเต็มคอพอกของคุณ ขี้เกียจในคำ มันน่าขยะแขยงแม้กระทั่งมองคุณ!

- อย่าบ่นนะเฒ่า! ท้ายที่สุดฉันไม่ได้พูดอะไรนอกจากว่าคุณมีบุคลิกที่ไม่พึงประสงค์ ทุกคนมีข้อบกพร่อง ไม่ใช่ความผิดของฉันที่ห่านเป็นนกโง่และคอยดูแลลูกของมัน โดยทั่วไปกฎของฉันคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น แล้วทำไมล่ะ? ให้ทุกคนใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง

Drake ชอบการใช้เหตุผลอย่างจริงจัง และปรากฎว่าเขาคือ Drake ผู้ซึ่งถูกต้องเสมอ ฉลาดเสมอ และดีกว่าคนอื่นๆ เสมอ เป็ดคุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เธอกังวลถึงโอกาสที่พิเศษมาก

- คุณเป็นพ่อแบบไหน? - เธอโจมตีสามีของเธอ “พ่อดูแลลูกๆ ของพวกเขา แต่คุณไม่สามารถปล่อยให้หญ้าเติบโตได้!”

-คุณกำลังพูดถึงเกรย์เน็คเหรอ? ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอบินไม่ได้? มันไม่ใช่ความผิดของฉัน

พวกเขาเรียกลูกสาวพิการว่า เกรย์ เนค ซึ่งปีกหักในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสุนัขจิ้งจอกพุ่งเข้าหากกและจับลูกเป็ด เป็ดเฒ่ารีบวิ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างกล้าหาญและต่อสู้กับลูกเป็ด แต่ปีกข้างหนึ่งของมันหัก

“มันน่ากลัวมากที่คิดว่าเราจะทิ้งเกรย์เน็คไว้ที่นี่คนเดียวได้ยังไง” เป็ดพูดทั้งน้ำตา “ทุกคนจะบินหนีไป และเธอจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง” ใช่แล้ว อยู่คนเดียวเลย เราจะบินลงใต้สู่ความอบอุ่น และเธอผู้น่าสงสาร จะต้องหนาวเหน็บที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นลูกสาวของเรา และฉันก็รักเธอมาก Grey Neck ของฉัน! รู้ไหมผู้เฒ่า ฉันจะอยู่ที่นี่กับเธอตลอดฤดูหนาวด้วยกัน

- แล้วเด็กคนอื่นๆ ล่ะ?

“พวกมันแข็งแรงดี พวกเขาจะจัดการได้โดยไม่มีฉัน”

เดรคพยายามปิดบทสนทนาเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเกรย์เนค แน่นอนว่าเขาก็รักเธอเหมือนกัน แต่ทำไมต้องกังวลเปล่าๆ ล่ะ? มันจะคงอยู่และมันจะหยุด - น่าเสียดายแน่นอน แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายคุณต้องคิดถึงเด็กคนอื่นๆ ภรรยาของผมกังวลอยู่เสมอ แต่เราต้องพิจารณาสิ่งต่างๆ อย่างจริงจัง เดรครู้สึกเสียใจกับภรรยาของเขากับตัวเอง แต่ก็ไม่เข้าใจความเศร้าโศกของมารดาเธออย่างถ่องแท้ จะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินคอเทาจนหมด - เพราะเธอยังต้องตายในฤดูหนาว

เป็ดตัวเก่าเมื่อคำนึงถึงการแยกจากกันที่ใกล้เข้ามา ได้ปฏิบัติต่อลูกสาวที่พิการของเธอด้วยความอ่อนโยนเป็นสองเท่า สิ่งที่น่าสงสารยังไม่รู้ว่าการแยกจากกันและความเหงาคืออะไร และมองดูคนอื่น ๆ ที่เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมือใหม่ จริง​อยู่ บาง​ครั้ง​เธอ​รู้สึก​อิจฉา​ที่​พี่​น้อง​ของ​เธอ​กำลัง​เตรียม​บิน​อย่าง​ร่าเริง​จน​พวก​เขา​จะ​ไป​อยู่​ที่​นั่น​อีก​สัก​แห่ง ไกล​ไกล ซึ่ง​ไม่​มี​ฤดูหนาว.

- คุณจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิใช่ไหม? - เกรย์เนคถามแม่ของเธอ

“ใช่แล้ว เราจะกลับมาแล้วที่รัก” และอีกครั้งเราทุกคนจะได้อยู่ด้วยกัน

เพื่อปลอบใจ Grey Sheika ที่กำลังเริ่มคิด แม่ของเธอเล่าให้เธอฟังหลายกรณีที่คล้ายกันเมื่อเป็ดอยู่ในช่วงฤดูหนาว เธอรู้จักคู่รักสองคู่เป็นการส่วนตัว

“ยังไงก็ตามที่รัก คุณจะผ่านมันไปได้” เป็ดเฒ่าให้ความมั่นใจ “ในตอนแรกคุณจะรู้สึกเบื่อ แต่หลังจากนั้นคุณจะชินกับมัน” หากเป็นไปได้ที่จะย้ายคุณไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ไม่เป็นน้ำแข็งแม้ในฤดูหนาว นั่นคงจะดีอย่างยิ่ง มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ อย่างไรก็ตาม เราจะพูดอะไรไร้สาระได้ เรายังพาคุณไปที่นั่นไม่ได้!

- ฉันจะคิดถึงคุณตลอดเวลา “ฉันจะคิดต่อไปว่า คุณอยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ สนุกไหม” มันจะเหมือนเดิมเหมือนกับว่าฉันอยู่กับคุณด้วยกัน

เป็ดเฒ่าต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้เปิดเผยความสิ้นหวัง เธอพยายามทำตัวร่าเริงและร้องไห้เบาๆ จากทุกคน โอ้ เธอรู้สึกเสียใจกับเกรย์เนคผู้น่ารักและน่าสงสารขนาดไหน ตอนนี้เธอแทบจะไม่สังเกตเห็นหรือสนใจเด็กคนอื่นๆ เลย และสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเธอจะไม่ชอบพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

และเวลาผ่านไปเร็วแค่ไหน มีการแสดงในตอนเช้าที่หนาวเย็นมาหลายครั้งแล้ว และต้นเบิร์ชก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง และต้นแอสเพนก็เปลี่ยนเป็นสีแดงจากน้ำค้างแข็ง น้ำในแม่น้ำมืดลงและตัวแม่น้ำเองก็ดูใหญ่ขึ้นเพราะริมฝั่งไม่มีน้ำ - การเติบโตของชายฝั่งก็สูญเสียใบไม้ไปอย่างรวดเร็ว ลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงฉีกใบไม้แห้งและพัดพาไป ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบในฤดูใบไม้ร่วง ทำให้มีฝนตกปรอยๆ ในฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีอะไรดีเลย และเป็นเวลาหลายวันแล้วที่ฝูงนกอพยพก็รีบวิ่งผ่านมา นกหนองน้ำเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนไหว เพราะหนองน้ำเริ่มแข็งตัวแล้ว นกน้ำอยู่ได้นานที่สุด เกรย์เนครู้สึกเสียใจที่สุดกับการอพยพของนกกระเรียน เพราะพวกเขาส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกเธอให้มาด้วย เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเธอจมลงจากลางสังหรณ์ที่เป็นความลับ และเป็นเวลานานที่เธอมองฝูงนกกระเรียนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาของเธอ

“มันจะดีแค่ไหนสำหรับพวกเขา” เกรย์เนคคิด

หงส์ ห่าน และเป็ดก็เริ่มเตรียมตัวบินหนีเช่นกัน รังแต่ละรังรวมกันเป็นฝูงใหญ่ นกที่แก่และมีประสบการณ์สอนลูกๆ ทุกเช้าคนหนุ่มสาวเหล่านี้จะตะโกนอย่างสนุกสนานออกไปเดินไกลเพื่อเสริมกำลังปีกของพวกเขาสำหรับการบินระยะไกล ผู้นำที่ชาญฉลาดจะฝึกฝนแต่ละฝ่ายก่อน จากนั้นจึงฝึกรวมกันทั้งหมด มีเสียงกรีดร้อง ความสนุกสนาน และความสุขในวัยเยาว์มากมาย เกรย์เน็คเพียงลำพังไม่สามารถมีส่วนร่วมในการเดินเหล่านี้ได้ และชื่นชมพวกเขาจากระยะไกลเท่านั้น จะทำอย่างไรฉันต้องยอมรับชะตากรรมของตัวเอง แต่เธอว่ายยังไง ดำน้ำยังไง! น้ำเป็นทุกอย่างสำหรับเธอ

- เราต้องไปแล้ว...ถึงเวลาแล้ว! - ผู้นำเก่ากล่าว - เราควรคาดหวังอะไรที่นี่?

และเวลาก็บินไปอย่างรวดเร็ว วันแห่งโชคชะตาก็มาถึง ฝูงแกะทั้งหมดรวมตัวกันเป็นกองมีชีวิตเดียวริมแม่น้ำ มันเป็นเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วงที่น้ำยังคงมีหมอกหนาปกคลุม โรงเรียนเป็ดประกอบด้วยสามร้อยตัว สิ่งที่ได้ยินก็คือเสียงร้องของผู้นำหลัก เจ้าเป็ดไม่ได้นอนทั้งคืน มันเป็นคืนสุดท้ายที่เธอได้อยู่กับเกรย์เนค

“คุณอยู่ใกล้ฝั่งที่มีน้ำพุไหลลงแม่น้ำ” เธอแนะนำ “น้ำที่นั่นจะไม่แข็งตัวตลอดฤดูหนาว”

เกรย์เนคอยู่ห่างจากโรงเรียนเหมือนคนแปลกหน้า ใช่ ทุกคนยุ่งกับการจากไปทั่วไปจนไม่มีใครสนใจเธอ เป็ดเฒ่าปวดใจเมื่อมองดูคอเทาผู้น่าสงสาร หลายครั้งที่เธอตัดสินใจกับตัวเองว่าจะอยู่ต่อ แต่จะอยู่ได้ยังไงในเมื่อมีลูกคนอื่นและต้องบินร่วมด้วย?

- ก็แตะมันสิ! - ผู้นำหลักออกคำสั่งเสียงดัง และฝูงแกะก็ลุกขึ้นทันที

เกรย์เน็คยังคงอยู่คนเดียวบนแม่น้ำและใช้เวลานานในการติดตามโรงเรียนการบินด้วยสายตาของเธอ ในตอนแรกทุกคนบินไปเป็นกองๆ เดียว จากนั้นพวกเขาก็ขยายออกเป็นสามเหลี่ยมปกติแล้วหายไป

- ฉันอยู่คนเดียวจริงๆเหรอ? - คิดคอเทาจนน้ำตาไหล “มันคงจะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินฉันในตอนนั้น”

แม่น้ำที่ Grey Neck ยังคงม้วนตัวอย่างสนุกสนานบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ สถานที่นั้นรกร้าง และไม่มีที่อยู่อาศัยโดยรอบ ในตอนเช้า น้ำนอกชายฝั่งเริ่มแข็งตัว และในช่วงบ่าย น้ำแข็งบางแก้วก็ละลาย

“แม่น้ำทั้งสายจะเป็นน้ำแข็งจริงๆ เหรอ?” - เกรย์เนคคิดด้วยความสยดสยอง

เธอเบื่ออยู่คนเดียวและเอาแต่คิดถึงพี่น้องของเธอที่จากไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คุณมาถึงอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พวกเขาจำเธอได้ไหม? มีเวลามากพอที่จะคิดเกี่ยวกับทุกสิ่ง เธอยังรับรู้ถึงความเหงา แม่น้ำว่างเปล่าและชีวิตรอดชีวิตได้เฉพาะในป่าเท่านั้นที่ซึ่งเฮเซลบ่นผิวปากกระรอกและกระต่ายกระโดด

วันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย เกรย์เนคจึงปีนเข้าไปในป่าและกลัวมากเมื่อกระต่ายบินจากใต้พุ่มไม้ข้ามส้นเท้าไป

- โอ้คุณทำให้ฉันกลัวแค่ไหนโง่! - กระต่ายพูดสงบลงเล็กน้อย - จิตวิญญาณของฉันจมลงสู่ส้นเท้าของฉัน... แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่? ท้ายที่สุดแล้วเป็ดทั้งหลายก็บินหนีไปนานแล้ว

— ฉันบินไม่ได้: สุนัขจิ้งจอกกัดปีกของฉันตอนที่ฉันยังเด็กมาก

- นี่คือสุนัขจิ้งจอกสำหรับฉัน! ไม่มีสัตว์ร้ายที่เลวร้ายกว่านั้น เธอมาหาฉันมานานแล้ว คุณต้องระวังมัน โดยเฉพาะเมื่อแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันก็แค่คว้า..

พวกเขาได้พบกัน กระต่ายตัวนี้ไม่มีการป้องกันเหมือนกับเกรย์เน็ค และช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการบินอย่างต่อเนื่อง

“หากฉันมีปีกเหมือนนก ดูเหมือนว่าฉันจะไม่กลัวใครในโลกนี้!” “ถึงแม้คุณไม่มีปีก แต่คุณก็สามารถว่ายน้ำได้ ไม่อย่างนั้นคุณจะเอามันไปดำดิ่งลงไปในน้ำ” เขากล่าว - และฉันก็ตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ตลอดเวลา ฉันมีศัตรูอยู่รอบตัวฉัน ในฤดูร้อนคุณยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้ แต่ในฤดูหนาวทุกอย่างจะมองเห็นได้

ในไม่ช้าหิมะก้อนแรกก็ตกลงมา แต่แม่น้ำก็ยังไม่ยอมแพ้ต่อความหนาวเย็น วันหนึ่ง แม่น้ำบนภูเขาที่ไหลเชี่ยวในตอนกลางวันสงบลง และความหนาวเย็นก็คืบคลานเข้ามาหาเธออย่างเงียบ ๆ กอดความงามอันเย่อหยิ่งและกบฏอย่างแน่นหนา ราวกับว่าปกคลุมเธอด้วยกระจกเงา เกรย์เนคหมดหวังเพราะเพียงตรงกลางแม่น้ำเท่านั้นที่มีหลุมน้ำแข็งกว้างก่อตัวขึ้นเท่านั้นที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็ง มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ไม่เกินสิบห้าฟาทอมสำหรับการว่ายน้ำ ความเศร้าโศกของ Grey Neck มาถึงจุดสุดท้ายเมื่อสุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวบนชายฝั่ง - มันเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวเดียวกับที่หักปีกของเธอ

- โอ้เพื่อนเก่าสวัสดี! - สุนัขจิ้งจอกพูดอย่างเสน่หาและหยุดอยู่บนฝั่ง - ไม่เจอกันนาน. ขอแสดงความยินดีกับฤดูหนาว

“กรุณาออกไปเถอะ ฉันไม่อยากคุยกับคุณเลย” เกรย์เนคตอบ

- นี่คือความรักของฉัน! คุณเป็นคนดีไม่มีอะไรจะพูด! อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดสิ่งที่ไม่จำเป็นมากมายเกี่ยวกับฉัน พวกเขาจะทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วจึงตำหนิฉัน ลาก่อน - ลาก่อน!

เมื่อสุนัขจิ้งจอกหายตัวไปแล้ว กระต่ายก็เดินเข้ามาและพูดว่า:

- ระวังนะ เกรย์เนค เธอจะกลับมาอีกครั้ง

และเกรย์เนคก็เริ่มกลัวเช่นเดียวกับที่กระต่ายกลัว หญิงผู้น่าสงสารไม่สามารถแม้แต่จะชื่นชมปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอได้ ฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึงแล้ว พื้นปูด้วยพรมสีขาวเหมือนหิมะ ไม่มีจุดด่างดำเหลืออยู่แม้แต่จุดเดียว แม้แต่ต้นเบิร์ช ต้นหลิว และต้นโรวันก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับขนปุยสีเงิน และต้นสนก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น พวกเขายืนปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับว่าพวกเขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงและอบอุ่น ใช่ มันวิเศษมาก มันดีไปหมด และเกรย์เนคผู้น่าสงสารรู้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้นว่าความงามนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ และสั่นสะท้านเมื่อคิดว่าหลุมน้ำแข็งของเธอกำลังจะแข็งตัวและเธอก็ไม่มีที่จะไป ไม่กี่วันต่อมา สุนัขจิ้งจอกก็กลับมา นั่งลงบนฝั่งแล้วพูดอีกครั้งว่า

- ฉันคิดถึงคุณเป็ด ออกมาที่นี่; หากคุณไม่ต้องการฉันจะไปหาคุณเอง ฉันไม่หยิ่ง

และสุนัขจิ้งจอกก็เริ่มคลานอย่างระมัดระวังไปตามน้ำแข็งไปยังหลุมน้ำแข็ง หัวใจของเกรย์เนคจมลง แต่สุนัขจิ้งจอกไม่สามารถลงไปในน้ำได้ เนื่องจากน้ำแข็งที่นั่นยังบางมาก เธอวางหัวบนอุ้งเท้าหน้า เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า:

- คุณโง่แค่ไหนเป็ด ออกไปบนน้ำแข็ง! แต่ลาก่อน! ฉันกำลังรีบเกี่ยวกับธุรกิจของฉัน

สุนัขจิ้งจอกเริ่มเข้ามาทุกวันเพื่อตรวจดูว่าหลุมน้ำแข็งแข็งตัวหรือไม่ น้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึงกำลังทำงานอยู่ จากรูขนาดใหญ่นั้นเหลือเพียงหน้าต่างเดียวเท่านั้น ขนาดประมาณหนึ่งหน่วย น้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งอยู่บนขอบสุด เจ้าคอเทาผู้น่าสงสารดำดิ่งลงไปในน้ำด้วยความกลัว และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งและหัวเราะเยาะเธอด้วยความโกรธ:

- ไม่เป็นไร ดำลงไปเลย แล้วฉันจะกินคุณยังไงล่ะ ออกไปเองดีกว่า

กระต่ายเห็นจากฝั่งถึงสิ่งที่สุนัขจิ้งจอกกำลังทำอยู่ และรู้สึกขุ่นเคืองสุดหัวใจกระต่าย:

- โอ้ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ เจ้าคอเทาคนนี้ช่างโชคร้ายจริงๆ! สุนัขจิ้งจอกจะกินมัน

เป็นไปได้ว่าสุนัขจิ้งจอกคงจะกินคอเทาไปแล้วตอนที่หลุมน้ำแข็งแข็งตัวจนหมด แต่มันก็เกิดขึ้นแตกต่างออกไป กระต่ายมองเห็นทุกสิ่งด้วยตาที่เอียงของมันเอง

มันเป็นตอนเช้า กระต่ายกระโดดออกจากถ้ำเพื่อกินอาหารและเล่นกับกระต่ายตัวอื่น น้ำค้างแข็งมีสุขภาพดีและกระต่ายก็ทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการตีอุ้งเท้ากับอุ้งเท้า ถึงแม้จะหนาว แต่ก็ยังสนุก

- พี่น้องระวัง! - มีคนตะโกน

แท้จริงแล้วอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ที่ชายป่ามีชายชราหลังค่อมเป็นพรานคนหนึ่งซึ่งย่องขึ้นไปบนสกีอย่างเงียบ ๆ และกำลังมองหากระต่ายที่จะยิง

“โอ้ หญิงชราจะมีเสื้อคลุมขนสัตว์ที่อบอุ่น” เขาคิดโดยเลือกกระต่ายที่ใหญ่ที่สุด

เขาถึงกับเล็งปืน แต่กระต่ายก็สังเกตเห็นเขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง

- โอ้เจ้าเล่ห์! - ชายชราโกรธ - ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่เพื่อคุณ สิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจคนโง่ก็คือหญิงชราไม่สามารถไปได้หากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์ อย่าปล่อยให้เธอแข็งตัว แต่คุณจะไม่หลอกลวง Akintich ไม่ว่าคุณจะวิ่งมากแค่ไหนก็ตาม อคินติชจะฉลาดแกมโกงมากขึ้น และหญิงชราก็บอกอาคินติชว่า “ดูสิ ตาเฒ่า อย่ามาโดยไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์!” และคุณก็จากไป

ชายชราค่อนข้างหมดแรง สาปแช่งกระต่ายเจ้าเล่ห์ และนั่งพักผ่อนที่ริมฝั่งแม่น้ำ

- เอ๊ะ หญิงชรา หญิงชรา เสื้อขนสัตว์ของเราหนีไปแล้ว! - เขาคิดออกมาดัง ๆ - ฉันจะพักแล้วไปหาอันอื่น

ชายชรากำลังนั่งเศร้าโศก และจากนั้น ดูเถิด สุนัขจิ้งจอกกำลังคลานไปตามแม่น้ำ - แค่คลานเหมือนแมว

- นั่นคือสิ่งที่! - ชายชรามีความสุข “ปกเสื้อนั้นพอดีกับเสื้อคลุมขนสัตว์ของหญิงชราด้วยตัวมันเอง” เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการดื่มหรือบางทีเธออาจตัดสินใจจับปลาด้วยซ้ำ

สุนัขจิ้งจอกคลานตรงไปยังหลุมน้ำแข็งที่เกรย์เน็คกำลังว่ายน้ำและนอนลงบนน้ำแข็ง ตาของชายชรามองเห็นได้ไม่ดี และเพราะสุนัขจิ้งจอก เป็ดจึงไม่สังเกตเห็น

“เราต้องยิงเธอเพื่อไม่ให้คอเสื้อเสียหาย” ชายชราคิดและเล็งไปที่สุนัขจิ้งจอก “แล้วหญิงชราก็จะดุอย่างนั้นถ้าปกเสื้อของเธอมีรู” คุณต้องมีทักษะของตัวเองทุกที่ แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์ คุณจะไม่สามารถฆ่าแมลงได้

ชายชราตั้งเป้าเป็นเวลานานโดยเลือกสถานที่ในปกเสื้อในอนาคต ในที่สุดก็มีเสียงปืนดังขึ้น ผ่านควันจากการยิง นายพรานเห็นบางสิ่งพุ่งไปบนน้ำแข็ง - และรีบวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังหลุมน้ำแข็ง ระหว่างทางเขาล้มลงสองครั้ง และเมื่อเขาไปถึงหลุมเขาก็ยกมือขึ้น - ปลอกคอของเขาหายไปแล้ว และมีเพียงคอสีเทาที่หวาดกลัวเท่านั้นที่ว่ายน้ำอยู่ในหลุม

- นั่นคือสิ่งที่! - ชายชราอ้าปากค้างและยกมือขึ้น — เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่าสุนัขจิ้งจอกกลายเป็นเป็ดได้อย่างไร สัตว์ร้ายนั้นมีไหวพริบ

“คุณปู่ สุนัขจิ้งจอกหนีไปแล้ว” เกรย์เนคอธิบาย

—หนีไปเหรอ? นี่คือปกเสื้อขนสัตว์ของคุณหญิงชรา ฉันจะทำอะไรตอนนี้ฮะ? บาปก็ออกมาแล้ว แล้วคุณโง่ทำไมคุณถึงว่ายน้ำที่นี่?

- และฉันปู่ไม่สามารถบินไปกับคนอื่นได้ ปีกข้างหนึ่งของฉันเสียหาย

- โอ้โง่โง่ แต่คุณจะแข็งที่นี่ ไม่งั้นสุนัขจิ้งจอกจะกินคุณ! ใช่.

ชายชราคิดแล้วคิดก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจว่า:

“และเราจะทำอย่างไรกับคุณ: ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน” พวกเขาจะมีความสุข และในฤดูใบไม้ผลิคุณจะให้ไข่แก่หญิงชราและฟักลูกเป็ด นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด? นั่นสินะ โง่

ชายชราหยิบคอเทาออกมาจากบอระเพ็ดแล้ววางไว้ที่อกของเขา

“ฉันจะไม่บอกหญิงชราอะไรทั้งนั้น” เขาคิดขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน “ให้เสื้อคลุมขนสัตว์และปลอกคอของเธอเดินเล่นในป่าด้วยกัน” สิ่งสำคัญคือหลานสาวจะมีความสุขมาก

กระต่ายเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่เป็นไร หญิงชราจะไม่แข็งตัวบนเตาหากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์

นักเขียนร้อยแก้วชาวรัสเซีย D. N. Mamin-Sibiryak เขียนเรื่อง "The Grey Neck" ให้กับ Alyonushka ลูกสาวที่ป่วยของเขา Grey Neck ได้รับการตีพิมพ์ครั้งแรกในนิตยสาร Children's Reading ในปี พ.ศ. 2436 หลายคนไม่สงสัย แต่การสิ้นสุดของเทพนิยายเด็กที่โด่งดังในขณะนี้ไม่ใช่การสิ้นสุดที่มีความสุขในตอนแรก คอสีเทาแข็งตัวบนสระน้ำ และสิ่งที่เหลืออยู่ก็คือขนนกกองหนึ่ง หลังจากตีพิมพ์นิตยสาร ผู้เขียนได้เสริมเรื่องราวอย่างเร่งด่วนและ "ฟื้น" เป็ด โดยเพิ่มชายชราอคินติชเข้ามาในเรื่องที่ช่วยเกรย์เนค อ่านเทพนิยาย Grey Neck และชื่นชมภาพประกอบของ L. Kuznetsov

ความหนาวเย็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งหญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทำให้นกทุกตัวตื่นตระหนก ทุกคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกลและทุกคนก็มีสีหน้าจริงจังและเป็นกังวล ใช่มันไม่ง่ายเลยที่จะบินข้ามพื้นที่หลายพันไมล์... นกที่น่าสงสารจะหมดแรงไปกี่ตัวระหว่างทางมีกี่ตัวที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุต่างๆ - โดยทั่วไปแล้วมีบางอย่างที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

นกตัวใหญ่ที่จริงจัง - หงส์ ห่าน และเป็ด กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยรูปลักษณ์ที่สำคัญ โดยตระหนักถึงความยากลำบากของความสำเร็จที่กำลังจะเกิดขึ้น และนกตัวเล็กที่ส่งเสียงดังเอะอะโวยวายมากที่สุด - นกอีก๋อย, ฟาลาโรป, ดันลิน, ดันนี่, โพลเวอร์ เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขารวมตัวกันเป็นฝูงและเคลื่อนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งข้ามที่ตื้นและหนองน้ำด้วยความเร็วเช่นนี้ราวกับว่ามีคนขว้างถั่วหนึ่งกำมือ นกน้อยมีงานใหญ่มาก...

ป่ามืดและเงียบสงบเพราะนักร้องหลักบินออกไปโดยไม่รอความเย็น
- และสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้รีบร้อนอยู่ที่ไหน? - บ่น Drake แก่ที่ไม่ชอบรบกวนตัวเอง - เราทุกคนจะบินจากไปตามเวลาที่กำหนด... ฉันไม่เข้าใจว่าจะต้องกังวลอะไร
“คุณขี้เกียจมาตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ชอบมองปัญหาของคนอื่น” ภรรยาของเขา เป็ดเฒ่าอธิบาย
- ฉันขี้เกียจเหรอ? คุณแค่ไม่ยุติธรรมกับฉัน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น บางทีฉันอาจใส่ใจมากกว่าใครๆ แต่ฉันแค่ไม่แสดงมันออกมา คงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากหากวิ่งตามชายฝั่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำตะโกนรบกวนผู้อื่นสร้างความรำคาญให้กับทุกคน

โดยทั่วไปแล้วเป็ดไม่ค่อยพอใจกับสามีของเธอเลย แต่ตอนนี้เธอโกรธมาก:
- ดูคนอื่นสิ เจ้าขี้เกียจ! มีเพื่อนบ้านห่านหรือหงส์ของเรา - ยินดีที่ได้ดูพวกมัน พวกมันอยู่ร่วมกันอย่างลงตัว... หงส์หรือห่านอาจไม่ละทิ้งรังและอยู่ข้างหน้าลูกเสมอ ใช่ ใช่... และคุณก็ไม่สนใจเด็กๆ ด้วยซ้ำ คุณคิดแต่เรื่องตัวเองเพื่อเติมเต็มคอพอกของคุณ พูดได้คำเดียวว่าขี้เกียจ... ยิ่งมองคุณยิ่งน่าขยะแขยง!

อย่าบ่นนะเฒ่า!.. ท้ายที่สุดฉันไม่ได้พูดอะไรที่คุณมีบุคลิกที่ไม่พึงประสงค์เช่นนี้ ทุกคนมีข้อบกพร่อง... ไม่ใช่ความผิดของฉันที่ห่านเป็นนกโง่และคอยดูแลลูกของมัน โดยทั่วไปกฎของฉันคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น เพื่ออะไร? ให้ทุกคนใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง
Drake ชอบการใช้เหตุผลอย่างจริงจัง และปรากฎว่าเขาคือ Drake ผู้ซึ่งถูกต้องเสมอ ฉลาดเสมอ และดีกว่าคนอื่นๆ เสมอ เป็ดคุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เธอกังวลถึงโอกาสที่พิเศษมาก

คุณเป็นพ่อแบบไหน? - เธอโจมตีสามีของเธอ - พ่อเลี้ยงลูกแต่ไม่อยากให้หญ้าโตด้วยซ้ำ!..
-คุณกำลังพูดถึงเกรย์เนคเหรอ? ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอบินไม่ได้? มันไม่ใช่ความผิดของฉัน...
พวกเขาเรียกลูกสาวพิการว่า เกรย์ เนค ซึ่งปีกหักในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสุนัขจิ้งจอกพุ่งเข้าหากกและจับลูกเป็ด เป็ดเฒ่าพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างกล้าหาญและต่อสู้กับลูกเป็ด แต่ปีกข้างหนึ่งกลับหักไป

มันน่ากลัวที่จะคิดว่าเราจะทิ้ง Seraya ไว้ที่นี่อย่างไร “คอข้างหนึ่ง” เป็ดพูดซ้ำทั้งน้ำตา - ทุกคนจะบินหนีไป และเธอจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ใช่แล้ว เพียงลำพัง... เราจะบินไปทางใต้ สู่ความอบอุ่น และเธอ ผู้น่าสงสาร จะต้องหนาวเหน็บที่นี่... ท้ายที่สุด เธอเป็นลูกสาวของเรา และฉันรักเธอได้อย่างไร Grey Neck ของฉัน! รู้ไหมผู้เฒ่า ฉันจะอยู่ที่นี่กับเธอตลอดฤดูหนาวด้วยกัน...

แล้วเด็กคนอื่นล่ะ?
- พวกเขามีสุขภาพดีพวกเขาจะจัดการโดยไม่มีฉัน

เดรคพยายามปิดบทสนทนาเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเกรย์เนค แน่นอนว่าเขาก็รักเธอเหมือนกัน แต่ทำไมต้องกังวลเปล่าๆ ล่ะ? มันจะคงอยู่และมันจะหยุด - น่าเสียดายแน่นอน แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้ สุดท้ายคุณต้องคิดถึงเด็กคนอื่นๆ ภรรยาของฉันกังวลอยู่เสมอ แต่คุณต้องมองสิ่งต่าง ๆ ง่ายๆ เดรกรู้สึกเสียใจกับภรรยาของตัวเอง แต่ก็ไม่เข้าใจความเศร้าโศกของมารดาเธออย่างถ่องแท้ จะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินคอเทาจนหมด - เพราะเธอยังต้องตายในฤดูหนาว

เมื่อคำนึงถึงการแยกจากกันที่ใกล้เข้ามา The Old Duck ได้ปฏิบัติต่อลูกสาวที่พิการของเธอด้วยความอ่อนโยนเป็นสองเท่า ผู้น่าสงสารคอเทายังไม่รู้ว่าการพรากจากกันและความเหงาคืออะไร และมองไปที่คนอื่นๆ ที่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมือใหม่ จริง​อยู่ บางครั้ง​เธอ​ก็​รู้สึก​อิจฉา​ที่​พี่​น้อง​ของ​เธอ​เตรียม​บิน​อย่าง​ร่าเริง​จน​พวก​เขา​จะ​ไป​อยู่​ที่​นั่น​อีก​สัก​แห่ง ไกล​ไกล ซึ่ง​ไม่​มี​ฤดูหนาว.
- คุณจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิใช่ไหม? - เกรย์เนคถามแม่ของเธอ
- ใช่ ใช่ เราจะกลับมาที่รัก... และเราจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง

เพื่อปลอบใจ Grey Sheika ที่กำลังเริ่มคิด แม่ของเธอเล่าให้เธอฟังหลายกรณีที่คล้ายกันเมื่อเป็ดอยู่ในช่วงฤดูหนาว เธอรู้จักคู่รักสองคู่เป็นการส่วนตัว
“ยังไงก็ตามที่รัก คุณจะผ่านไปได้” เป็ดเฒ่าให้ความมั่นใจ - แรกๆ คุณจะรู้สึกเบื่อ แล้วจะชินกับมัน หากเป็นไปได้ที่จะย้ายคุณไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ไม่เป็นน้ำแข็งแม้ในฤดูหนาวก็คงจะดีอย่างยิ่ง มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่... อย่างไรก็ตาม ฉันจะพูดอะไรเปล่าๆ เรายังพาคุณไปที่นั่นไม่ได้!

ฉันจะคิดถึงคุณตลอดเวลา... - ซ้ำคอเทาผู้น่าสงสาร - ฉันจะคิดต่อไปว่า เธออยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ สนุกมั้ย... มันก็จะเหมือนเดิมราวกับว่าฉันอยู่กับคุณเหมือนกัน
เป็ดเฒ่าต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้เปิดเผยความสิ้นหวัง เธอพยายามทำตัวร่าเริงและร้องไห้เบาๆ จากทุกคน โอ้ เธอรู้สึกเสียใจกับเกรย์เนคผู้น่ารักผู้น่าสงสารขนาดไหน!.. ตอนนี้เธอแทบจะไม่สังเกตเห็นหรือสนใจเด็กคนอื่นๆ เลย และสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเธอไม่ได้รักพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

และเวลาผ่านไปเร็วแค่ไหน! มีการแสดงในตอนเช้าที่หนาวเย็นมาหลายครั้งแล้ว ต้นเบิร์ชเปลี่ยนเป็นสีเหลือง และต้นแอสเพนเปลี่ยนเป็นสีแดงจากน้ำค้างแข็ง น้ำในแม่น้ำมืดลงและแม่น้ำเองก็ดูใหญ่ขึ้นเพราะริมฝั่งไม่มีน้ำ - หน่อชายฝั่งก็สูญเสียใบไม้อย่างรวดเร็ว ลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงฉีกใบไม้แห้งและพัดพาไป ท้องฟ้ามักถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบ ทำให้มีฝนตกเล็กน้อยในฤดูใบไม้ร่วง โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีอะไรดีเลย และเป็นเวลาหลายวันแล้วที่ฝูงนกอพยพบินผ่านมา...

นกหนองน้ำเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนไหว เนื่องจากหนองน้ำเริ่มแข็งตัวแล้ว นกน้ำอยู่ได้นานที่สุด เกรย์เนครู้สึกเสียใจที่สุดกับการบินของนกกระเรียน เพราะพวกเขาส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกเธอให้มาด้วย เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเธอจมลงจากลางสังหรณ์ที่เป็นความลับ และเป็นเวลานานที่เธอมองฝูงนกกระเรียนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาของเธอ
“พวกมันต้องดีขนาดไหน!” - คิดว่าคอเทา

หงส์ ห่าน และเป็ดก็เริ่มเตรียมตัวบินหนีเช่นกัน รังแต่ละรังรวมกันเป็นฝูงใหญ่ นกที่แก่และมีประสบการณ์สอนลูกๆ ทุกเช้าคนหนุ่มสาวเหล่านี้จะตะโกนอย่างสนุกสนานออกไปเดินไกลเพื่อเสริมปีกให้แข็งแรงสำหรับการบินระยะไกล ผู้นำที่ชาญฉลาดจะฝึกฝนแต่ละฝ่ายก่อน จากนั้นจึงฝึกรวมกันทั้งหมด มีเสียงกรี๊ด ความสนุกสนาน และความสุขของวัยรุ่นมากมาย...
เกรย์เน็คเพียงลำพังไม่สามารถมีส่วนร่วมในการเดินเหล่านี้ได้ และชื่นชมพวกเขาจากระยะไกลเท่านั้น จะทำอย่างไรฉันต้องยอมรับชะตากรรมของตัวเอง แต่เธอว่ายยังไง ดำน้ำยังไง! น้ำเป็นทุกอย่างสำหรับเธอ

เราต้องไปแล้ว...ถึงเวลาแล้ว! - ผู้นำเก่ากล่าว - เราควรคาดหวังอะไรที่นี่?
และเวลาก็บินไปอย่างรวดเร็ว... วันแห่งโชคชะตาก็มาถึง ฝูงแกะทั้งหมดรวมตัวกันเป็นกองมีชีวิตเดียวริมแม่น้ำ มันเป็นเช้าตรู่ของฤดูใบไม้ร่วงที่น้ำยังคงมีหมอกหนาปกคลุม ฝูงเป็ดมีสามร้อยตัว สิ่งที่ได้ยินก็คือเสียงร้องของผู้นำหลัก
เจ้าเป็ดไม่ได้นอนทั้งคืน มันเป็นคืนสุดท้ายที่เธอได้อยู่กับเกรย์เนค
“คุณอยู่ใกล้ฝั่งที่มีน้ำพุไหลลงแม่น้ำ” เธอแนะนำ - น้ำที่นั่นจะไม่แข็งตลอดฤดูหนาว...

เกรย์เนคอยู่ห่างจากโรงเรียนเหมือนคนแปลกหน้า... ใช่แล้ว ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการเดินทางจนไม่มีใครสนใจเธอ เจ้าเป็ดเฒ่าปวดใจเพราะเกรย์เนคผู้น่าสงสาร หลายครั้งที่เธอตัดสินใจกับตัวเองว่าจะอยู่ต่อ แต่จะอยู่ได้ยังไง ในเมื่อมีลูกคนอื่น และต้องบินไปกับโรงเรียน?..

ก็แตะมันสิ! - ผู้นำหลักออกคำสั่งเสียงดัง และฝูงแกะก็ลุกขึ้นทันที
เกรย์เน็คยังคงอยู่คนเดียวบนแม่น้ำและใช้เวลานานในการติดตามโรงเรียนการบินด้วยสายตาของเธอ ในตอนแรกทุกคนบินไปเป็นกองๆ เดียว จากนั้นพวกเขาก็ขยายออกเป็นสามเหลี่ยมปกติแล้วหายไป
“ฉันอยู่คนเดียวได้จริงเหรอ? - คิดคอเทาจนน้ำตาไหล “มันคงจะดีกว่าถ้าสุนัขจิ้งจอกกินฉัน...”

แม่น้ำที่ Grey Neck ยังคงม้วนตัวอย่างสนุกสนานบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ สถานที่นั้นห่างไกล และไม่มีที่อยู่อาศัยอยู่รอบๆ ในตอนเช้า น้ำนอกชายฝั่งเริ่มแข็งตัว และในช่วงบ่าย น้ำแข็งบางแก้วก็ละลาย
“แม่น้ำทั้งสายจะเป็นน้ำแข็งจริงๆ เหรอ?” - เกรย์เนคคิดด้วยความสยดสยอง

เธอเบื่ออยู่คนเดียวและเอาแต่คิดถึงพี่น้องของเธอที่จากไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คุณมาถึงอย่างปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พวกเขาจำเธอได้ไหม? มีเวลามากพอที่จะคิดเกี่ยวกับทุกสิ่ง เธอยังรับรู้ถึงความเหงา แม่น้ำว่างเปล่าและชีวิตรอดชีวิตได้เฉพาะในป่าเท่านั้นที่ซึ่งเฮเซลบ่นผิวปากกระรอกและกระต่ายกระโดด
วันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย Grey Neck จึงปีนเข้าไปในป่าและกลัวมากเมื่อกระต่ายตัวหนึ่งกลิ้งหัวลงจากใต้พุ่มไม้
- โอ้คุณทำให้ฉันกลัวแค่ไหนโง่! - กระต่ายพูดสงบลงเล็กน้อย - จิตวิญญาณของฉันจมลงสู่ส้นเท้าของฉัน... แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่? ท้ายที่สุดแล้วเป็ดทั้งหลายก็บินหนีไปนานแล้ว...
- ฉันบินไม่ได้ สุนัขจิ้งจอกกัดปีกฉันตอนฉันยังเล็กมาก...
- นี่คือสุนัขจิ้งจอกสำหรับฉัน!.. ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าสัตว์ร้าย เธอมาหาฉันมานานแล้ว... คุณควรระวังเธอ โดยเฉพาะเมื่อแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันแค่คว้า...
พวกเขาได้พบกัน กระต่ายตัวนี้ไม่มีการป้องกันเหมือนกับเกรย์เน็ค และช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการบินอย่างต่อเนื่อง
“ถ้าฉันมีปีกเหมือนนก ฉันก็คงไม่กลัวใครในโลกนี้หรอก!.. ถึงไม่มีปีก แต่เธอก็ว่ายน้ำเป็นนะ ไม่งั้นจะดำดิ่งลงสู่พื้นโลก!.. น้ำ” เขากล่าว - และฉันก็ตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ตลอดเวลา... ฉันมีศัตรูอยู่รอบตัว ในฤดูร้อนคุณยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้ แต่ในฤดูหนาวทุกอย่างจะมองเห็นได้

ในไม่ช้าหิมะก้อนแรกก็ตกลงมา แต่แม่น้ำก็ยังไม่ยอมแพ้ต่อความหนาวเย็น ทุกสิ่งที่แข็งตัวในเวลากลางคืนก็ถูกทำลายด้วยน้ำ การต่อสู้ไม่ได้อยู่ที่ท้อง แต่เป็นการสู้ถึงตาย สิ่งที่อันตรายที่สุดคือคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใสและเต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งเป็นช่วงที่ทุกอย่างเงียบสงบและไม่มีคลื่นในแม่น้ำ แม่น้ำดูเหมือนจะหลับใหล และความหนาวเย็นพยายามทำให้แม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็งด้วยน้ำแข็งที่ง่วงนอน
และมันก็เกิดขึ้น มันเงียบเงียบ คืนเต็มไปด้วยดวงดาว- ป่าอันมืดมิดยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ บนชายฝั่งราวกับผู้พิทักษ์ของยักษ์ ภูเขาดูสูงขึ้นเหมือนในเวลากลางคืน เดือนที่สูงอาบทุกสิ่งด้วยแสงอันสั่นสะเทือนระยิบระยับ แม่น้ำบนภูเขาที่เดือดพล่านในตอนกลางวันสงบลงและความหนาวเย็นก็พุ่งเข้ามาอย่างเงียบ ๆ กอดความงามอันเย่อหยิ่งและกบฏอย่างแน่นหนาและราวกับปกคลุมไปด้วยกระจกเงา

เกรย์เนคหมดหวังเพราะเพียงตรงกลางแม่น้ำเท่านั้นที่มีหลุมน้ำแข็งกว้างก่อตัวขึ้นเท่านั้นที่ไม่กลายเป็นน้ำแข็ง มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ไม่เกินสิบห้าฟาทอมสำหรับการว่ายน้ำ
ความเศร้าโศกของ Grey Neck มาถึงจุดสุดท้ายเมื่อสุนัขจิ้งจอกปรากฏตัวบนชายฝั่ง - มันเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวเดียวกับที่หักปีกของเธอ
- อ่าเพื่อนเก่าสวัสดี! - สุนัขจิ้งจอกพูดอย่างเสน่หาและหยุดบนฝั่ง - ไม่เจอกันนาน... ยินดีด้วยกับฤดูหนาว
“กรุณาออกไปเถอะ ฉันไม่อยากคุยกับคุณเลย” เกรย์เนคตอบ
- นี่คือความรักของฉัน! คุณสบายดี ไม่มีอะไรจะพูด!.. อย่างไรก็ตาม พวกเขาพูดสิ่งที่ไม่จำเป็นเกี่ยวกับฉันมากมาย พวกเขาจะทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเองแล้วมาตำหนิฉัน... ลาก่อน - ลาก่อน!
เมื่อสุนัขจิ้งจอกหายตัวไปแล้ว กระต่ายก็เดินเข้ามาและพูดว่า:
- ระวังนะ เกรย์เนค เธอจะกลับมาอีกครั้ง
และเกรย์เนคก็เริ่มกลัวเช่นเดียวกับที่กระต่ายกลัว หญิงผู้น่าสงสารไม่สามารถแม้แต่จะชื่นชมปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอได้ ฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึงแล้ว พื้นปูด้วยพรมสีขาวเหมือนหิมะ ไม่มีจุดด่างดำเหลืออยู่แม้แต่จุดเดียว แม้แต่ต้นเบิร์ชเปลือย ออลเดอร์ ต้นหลิว และต้นโรวัน ก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับสีเงิน และต้นสนก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น พวกเขายืนปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับว่าพวกเขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงและอบอุ่น

ใช่ มันดีอย่างน่ามหัศจรรย์ทั่ว! เกรย์เนคผู้น่าสงสารรู้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้นว่าความงามนี้ไม่เหมาะกับเธอ และเธอก็สั่นสะท้านเมื่อคิดว่าหลุมน้ำแข็งของเธอกำลังจะแข็งตัวและเธอก็ไม่มีที่จะไป ไม่กี่วันต่อมา สุนัขจิ้งจอกก็กลับมา นั่งลงบนฝั่งแล้วพูดอีกครั้งว่า
- ฉันคิดถึงเธอนะเป็ด...ออกมานี่ไม่อยากมาฉันจะไปหาเอง...ฉันไม่หยิ่งนะ...
และสุนัขจิ้งจอกก็เริ่มคลานอย่างระมัดระวังไปตามน้ำแข็งไปยังหลุมน้ำแข็ง หัวใจของเกรย์เนคจมลง แต่สุนัขจิ้งจอกไม่สามารถลงไปในน้ำได้ เนื่องจากน้ำแข็งที่นั่นยังบางมาก เธอวางหัวบนอุ้งเท้าหน้า เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า:
- คุณโง่แค่ไหนเป็ด... ออกไปบนน้ำแข็ง! แต่ลาก่อน! ฉันรีบเรื่องธุรกิจของฉัน...
สุนัขจิ้งจอกเริ่มเข้ามาทุกวันเพื่อตรวจดูว่าหลุมน้ำแข็งแข็งตัวหรือไม่ น้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึงกำลังทำงานอยู่ จากรูขนาดใหญ่นั้นเหลือเพียงหน้าต่างเดียวเท่านั้น ขนาดหนึ่งหน่วย น้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งอยู่บนขอบสุด เจ้าคอเทาผู้น่าสงสารดำดิ่งลงไปในน้ำด้วยความกลัว และสุนัขจิ้งจอกก็นั่งและหัวเราะเยาะเธอด้วยความโกรธ:
- ไม่เป็นไร รีบลงไปเลย แต่ยังไงซะฉันก็จะกินเธอ... คุณควรออกมาเองดีกว่า
กระต่ายเห็นจากฝั่งถึงสิ่งที่สุนัขจิ้งจอกกำลังทำอยู่ และรู้สึกขุ่นเคืองสุดหัวใจกระต่าย:
- โอ้ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้ช่างไร้ยางอายจริงๆ!.. คอเทาช่างโชคร้ายจริงๆ! สุนัขจิ้งจอกจะกินเธอ...

เป็นไปได้ว่าสุนัขจิ้งจอกคงจะกินคอเทาไปแล้วตอนที่หลุมน้ำแข็งแข็งตัวจนหมด แต่มันก็เกิดขึ้นแตกต่างออกไป กระต่ายมองเห็นทุกสิ่งด้วยตาที่เอียงของมันเอง
มันเป็นตอนเช้า กระต่ายกระโดดออกจากถ้ำเพื่อกินอาหารและเล่นกับกระต่ายตัวอื่น น้ำค้างแข็งมีสุขภาพดีและกระต่ายก็ทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการตีอุ้งเท้าบนอุ้งเท้า ถึงแม้จะหนาว แต่ก็ยังสนุก
- พี่น้องระวัง! - มีคนตะโกน
แท้จริงแล้วอันตรายกำลังใกล้เข้ามา ที่ชายป่ามีชายชราหลังค่อมเป็นพรานคนหนึ่งซึ่งย่องขึ้นไปบนสกีอย่างเงียบ ๆ และกำลังมองหากระต่ายที่จะยิง
“ โอ้ หญิงชราจะมีเสื้อคลุมขนสัตว์ที่อบอุ่น!” - เขาคิดโดยเลือกกระต่ายที่ใหญ่ที่สุด
เขาถึงกับเล็งปืน แต่กระต่ายก็สังเกตเห็นเขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง
- โอ้เจ้าเล่ห์! - ชายชราโกรธ - ตอนนี้ฉันกำลังบอกคุณ... พวกเขาไม่เข้าใจนะคนโง่ว่าหญิงชราขาดเสื้อคลุมขนสัตว์ไม่ได้ เธอไม่ควรเย็นชา... และเธอจะไม่หลอกลวง อคินติช ไม่ว่าจะวิ่งแค่ไหนก็ตาม อคินติชจะเจ้าเล่ห์มากขึ้น... และหญิงชราก็ลงโทษอคินติช: “ดูสิตาเฒ่า อย่ามาโดยไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์!” และคุณ - วิ่ง...

ชายชราออกเดินทางตามรอยกระต่าย แต่กระต่ายก็กระจัดกระจายไปทั่วป่าเหมือนถั่ว ชายชรารู้สึกเหนื่อยมาก สาปแช่งกระต่ายเจ้าเล่ห์ และนั่งพักผ่อนที่ริมฝั่งแม่น้ำ
- เอ๊ะ หญิงชรา หญิงชรา เสื้อขนสัตว์ของเราหนีไปแล้ว! - เขาคิดออกมาดัง ๆ - ฉันจะพักแล้วไปหาอันอื่น
ชายชรานั่งเศร้าโศก และดูเถิด มีสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งคลานไปตามแม่น้ำเหมือนแมว
- เฮ้ เฮ้ นั่นสินะ! - ชายชรามีความสุข - ปกเสื้อขนสัตว์ของหญิงชราคลานไปเอง... เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการดื่มหรือบางทีเธออาจตัดสินใจจับปลาด้วยซ้ำ

สุนัขจิ้งจอกคลานขึ้นไปบนหลุมน้ำแข็งที่เกรย์เน็คกำลังว่ายน้ำและนอนลงบนน้ำแข็ง ตาของชายชรามองเห็นได้ไม่ดี และเพราะสุนัขจิ้งจอก เป็ดจึงไม่สังเกตเห็น
“เราต้องยิงเธอเพื่อไม่ให้คอเสื้อเสียหาย” ชายชราคิดและเล็งไปที่สุนัขจิ้งจอก “และนั่นเป็นวิธีที่หญิงชราจะดุถ้าปลอกคอกลายเป็นรู... นอกจากนี้ทักษะของคุณเองก็เป็นสิ่งจำเป็นทุกที่ แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์คุณก็ไม่สามารถฆ่าแมลงได้”
ชายชราตั้งเป้าเป็นเวลานานโดยเลือกสถานที่ในปกเสื้อในอนาคต ในที่สุดก็มีเสียงปืนดังขึ้น ผ่านควันจากการยิง นายพรานเห็นบางสิ่งพุ่งไปบนน้ำแข็ง - และรีบวิ่งอย่างรวดเร็วที่สุดไปยังหลุมน้ำแข็ง ระหว่างทางเขาล้มลงสองครั้ง และเมื่อเขาไปถึงหลุม เขาก็ยกมือขึ้น ปลอกคอของเขาหายไปแล้ว และมีเพียงคอเทาที่หวาดกลัวเท่านั้นที่ว่ายน้ำอยู่ในหลุม

นั่นคือสิ่งที่! - ชายชราอ้าปากค้างและยกมือขึ้น - เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่าสุนัขจิ้งจอกกลายเป็นเป็ดได้อย่างไร... ช่างเป็นสัตว์ร้ายเจ้าเล่ห์จริงๆ!
“คุณปู่ สุนัขจิ้งจอกหนีไปแล้ว” เกรย์เนคอธิบาย
- หนีไปเหรอ? นี่คือปลอกคอสำหรับเสื้อคลุมขนสัตว์ของคุณ หญิงชรา... ฉันจะทำอะไรตอนนี้ หืม? บาปก็หมดไป... แล้วไอ้โง่ทำไมมาว่ายน้ำที่นี่ล่ะ?
- และฉันปู่ไม่สามารถบินไปกับคนอื่นได้ ปีกข้างหนึ่งของฉันเสียหาย...
- โอ้ โง่ โง่!.. แต่คุณจะค้างที่นี่ ไม่งั้นสุนัขจิ้งจอกจะกินคุณ... ใช่...
ชายชราคิดแล้วคิดก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจว่า:

และเราจะทำอย่างไรกับคุณ: ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน พวกเขาจะยินดี... และในฤดูใบไม้ผลิคุณจะให้ไข่แก่หญิงชราและฟักลูกเป็ด นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด? นั่นสิ โง่...
ชายชราหยิบคอเทาออกมาจากบอระเพ็ดแล้ววางไว้ที่อกของเขา

“ฉันจะไม่บอกหญิงชราอะไรทั้งนั้น” เขาคิดขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน - ให้เสื้อคลุมขนสัตว์มีปกของเธอเดินเล่นในป่าด้วยกัน สิ่งสำคัญคือหลานสาวของฉันจะต้องมีความสุขมาก…”
กระต่ายเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่เป็นไร หญิงชราจะไม่แข็งตัวบนเตาหากไม่มีเสื้อคลุมขนสัตว์

เราหวังว่าคุณจะสนุกกับเรื่องราวของ Grey Neck อ่านนิทาน ดูภาพ ฟังบทละครเกี่ยวกับเป็ดผู้กล้าหาญ